Смертельный маскарад

– Вначале идем по дороге, – сказал сержант Кларк солдатам. – А когда дорога кончится, ныряем в джунгли. И помним, что это не прогулка. Так что передвигаемся, как велят инструкции.

Дорога была как дорога – по ней сержант Кларк и его солдаты хаживали не раз. Поэтому большую ее часть они прошли без проблем. Но в конце дороги, когда уже надо было сворачивать в джунгли, их поджидал сюрприз. Неожиданный, пугающий, неприятный…

Вдруг откуда-то спереди, а потом и по обеим сторонам дороги раздались странные звуки. Казалось, все джунгли наполнились этими звуками. Солдаты смешались, их боевой порядок рассыпался, они ошарашенно стали озираться по сторонам. Это были не просто ночные крики, завывания и рычания, которыми обыкновенно наполнены ночные джунгли, так рычат и воют вампиры! Да-да, эти звуки очень были похожи на звуки, которые издавали сами солдаты во время прошлой операции! Очень похожи! Но одно дело, когда ты рычишь и воешь сам, и совсем другое – когда рычит и воет кто-то другой!

– Что за дьявол! – недоуменно рявкнул Кларк. – Кто рычит? Зачем?

Звуки не прекращались. Более того, в зарослях по обеим сторонам от дороги обозначилось какое-то движение – будто это короткими перебежками передвигались какие-то люди. Передвигались – и выли, выли…

– Это наши! – крикнул кто-то из солдат. – Точно, наши!

– Откуда им тут взяться? – недоуменно спросил Кларк и заорал в темноту: – Эй, вы там! Заткнитесь! Мы – свои!

И тотчас же вслед за этим криком из зарослей вокруг дороги раздались выстрелы.

– Ложись! – заорал солдатам сержант Кларк.

Но было поздно. Из зарослей стали выскакивать люди. Точнее сказать, это были не люди, это были рычащие, воющие и стреляющие чудовища. Точь-в-точь как сами американские солдаты. Вперемешку с завыванием и выстрелами угадывалась человеческая речь, и это была английская речь! Это были боевые команды на английском языке!

– Черт вас возьми! – надрывался Кларк. – Прекратить огонь! Мы – свои!

Но его крики были напрасны. Те, кто выскочил из зарослей по обочинам дороги, в упор расстреливали американских солдат. Дезориентированные, растерянные и напуганные солдаты пытались скрыться в зарослях, но разве убежишь от пули – особенно когда в тебя стреляют со всех сторон? Вне себя от ярости сержант Кларк вскочил на ноги. И тут на него набросились сразу два человека. Сержант попытался защититься, но из этого ничего не вышло. Миг – и сержант оказался вновь лежащим на ночной дороге, но на этот раз его руки были связаны, причем хитрейшим способом – от связанных за спиной рук к его ногам тянулась веревка, которая связывала другим концом его ноги так, что без посторонней помощи Кларк не мог даже подняться. Что за дьявольщина? Кто эти люди? Или, может, это и вовсе не люди? Может, и вправду из этих проклятых джунглей вдруг взяли, да и вышли самые настоящие монстры? Ни на один из этих вопросов у Кларка не было ответа.

Между тем стрельба стихла. Кто-то подошел к лежащему на земле Кларку и рывком поставил его на ноги. Затем чьи-то руки быстро пробежали по одежде сержанта и по всему его телу. Мигом был изъят боевой нож, переносная рация, пистолет и даже зажигалка с сигаретами.

Кларк попытался вернуть утраченное душевное равновесие. Отчасти это получилось, и Кларк попытался получше разглядеть того, кто его обыскивал. Но ничего не получилось. Во-первых, было темно (луна только-только всходила, и над верхушками деревьев светился лишь ее серп), а во-вторых, даже при полном свете луны разглядеть лицо того, кто Кларка обыскивал, было весьма проблематично. Вместо лица у этого существа было нечто похожее на страшную маску, ничуть не хуже той, которая была у самого Кларка. А вместо одежды – какие-то лохмотья, свисавшие длинными полосками до самой земли. Тем не менее Кларк попытался заговорить с этим существом.

– Что за дьявол? – мрачно спросил он. – Вы кто? Американцы? Мы тоже американцы! Я сержант Кларк, старший на базе. Она здесь недалеко… Ты меня слышишь, урод?

– Тихо, парень, тихо! – произнесло существо на английском языке, и Кларку показалось, что сказаны эти слова были не на чистом английском, а с акцентом. – Молчи! Ступай вперед.

– Куда?! – заорал Кларк. – Зачем?

Но на этот раз ему никто не ответил. Чья-то крепкая рука взяла Кларка за шиворот и развернула его в нужном направлении – туда, мол, и пойдешь.

– Мы – американцы! – еще громче заорал Кларк. – Приказываю вам развязать меня и объяснить, в чем дело!

На этот раз ответ последовал, но это был безмолвный ответ. Просто чья-то крепкая рука молча двинула Кларка по шее, да так, что он едва удержался на ногах. Кларк разразился отборными ругательствами, за что еще раз получил по шее.

– Молчи и иди за нами, – сказал чей-то голос с акцентом и добавил: – Если хочешь жить.