Смертельный маскарад

– Вот это другой разговор! – с нарочитой бодростью произнес Дубко. – Все ясно, все по делу, и никаких тебе идеологических разногласий! Да, кстати: а эту хреновину тоже с собой тащить?

И он поднял с земли свернутый наподобие воронки металлический лист.

– Что-то вроде рупора, – усмехнулся Богданов, осветив предмет фонариком. – Как мы и предполагали… Ван, подойди! И твои товарищи пускай тоже подойдут. Видите это гениальное изобретение человеческого ума? Что-то вроде самодельного рупора. И если в него крикнуть…

Богданов поднес рупор ко рту и несколько раз в него рыкнул. Звук и впрямь получился впечатляющим.

– Вот с помощью этой штуковины они вас и пугали, – сказал Богданов. – Как видите, все просто и объяснимо. И никаких тебе кровопийц из джунглей… Да, берем и эту штуковину, – последние слова относились к Дубко. – Пригодится в качестве вещественного доказательства.

Богданов распорядился, кто и в какой очередности будет нести убитых, кто будет охранять четверых пленных, кто пойдет впереди в дозоре, а кто будет замыкающим, и отряд, сойдя с дороги, углубился в джунгли.

– Куда вы нас ведете? – уперся было сержант Кларк. – Кто вы такие?

Но и на этот раз никто ему не ответил – лишь кто-то из сопровождающих молча ткнул его стволом автомата под ребра.

– Черт бы вас всех побрал, кем бы вы ни были! – в сердцах заявил Кларк. – И эти джунгли заодно! И эту идиотскую войну! И тех, кто ее развязал! И лично президента Америки! Его так в первую очередь. Его-то, я думаю, не ведут сейчас по ночным джунглям со связанными руками, да еще и с обезьяньей маской на роже.

Глава 13

Обратно в лагерь отряд добирался гораздо больше времени. Оно было и понятно. Тащить на себе мертвые тела и вести связанных пленных через ночные джунгли непросто и отнимает немало сил и времени. В лагерь пришли лишь с рассветом, когда уже вот-вот должно было взойти солнце.

Несмотря на раннее время, весь лагерь выбежал навстречу вернувшимся бойцам. Это было традицией – встречать тех, кто вернулся с боевого задания. В любое время суток, при любой погоде. Послышались радостные крики и торопливо заданные вопросы, но очень скоро они стихли, потому что люди увидели американских пленных в вампирских нарядах. Да и сами вьетнамские бойцы вместе со спецназовцами выглядели необычно. К тому же несколько тел несли на руках, и непонятно было, мертвые это люди или живые.

Из толпы встречающих выбрался Илья Семенович Тихий и каким-то странным воробьиным шагом подбежал к спецназовцам. По его лицу было видно, что он не спал всю ночь и при этом ужасно волновался.

– Вы вернулись! – обрадованно воскликнул профессор. – Ах ты, боже мой… Все живы? Все целы?

– Почти, – ответил Дубко. – А вы-то как, Илья Семенович?

– Да что я? – замахал руками профессор. – При чем тут я? Со мной-то что станется? А кто эти люди в масках?

– Сейчас все узнаете, – сказал Дубко. – Послушайте, а заодно нам переведете.

Перед испуганными, сбившимися в кучу людьми стоял Тин и что-то им говорил.

– Он говорит, – начал переводить Илья Семенович, – чтобы люди не боялись. Они, то есть вы, разгромили отряд американских солдат, переодетых в маски вурдалаков. Двух мертвых они, то есть вы, принесли с собой, чтобы показать, что они обыкновенные люди и их легко можно убить. Еще четверых взяли в плен. Сейчас с них снимут маски, и можно будет видеть, что и они обычные американские солдаты. А все это означает, что никаких вурдалаков и оборотней не существует. Интересный, надо сказать, психологический ход! – последние слова Илья Семенович добавил уже сам от себя.

Тин тем временем продолжал что-то горячо говорить. Но люди по-прежнему стояли, сбившись в неподвижную толпу, и ничего не говорили. К Тину присоединился Ван и тоже стал что-то громко говорить, почти кричать. Но толпа молчала. Тогда Ван и несколько вьетнамских бойцов подошли к мертвым телам и стали снимать с них их маскарадные одежды. Они сняли и комбинезоны, и маски и швырнули их к ногам испуганных людей.

– Смотрите, – опять начал переводить Илья Семенович спецназовцам, – все это неправда! Страшные костюмы, и не более того, чтобы вас напугать. Возьмите эти костюмы в руки и рассмотрите их. В них вы увидите следы от пуль. Это наши пули! Это мы убили этих солдат! А сами остались целы!

Но, похоже, и эти слова не произвели на людей особого впечатления. Лишь несколько стариков с опаской подошли к шкурам и маскам и несмело притронулись к ним палками.

– Да, похоже, что так вот запросто заставить их забыть про суеверия не получится, – почесал затылок Федор Соловей. – Тут надо какие-то особенные методы.

– Суеверия вообще не так просто искоренить, – произнес Илья Семенович. – Ведь они культивировались среди народа веками или даже тысячелетиями. Передавались из уст в уста. Тут одними речами и даже примерами не обойтись, пускай даже эти примеры будут сверхубедительными. Тут, знаете ли, необходим перелом в сознании. Более того – в мировоззрении! Но и это еще не факт, потому что…

– Илья Семенович… – деликатно кашлянул Богданов.