Смотритель маяка

Не вмешиваться в ход событий равносильно отрубанию хвоста по частям. Потенциальное завтра для него может и не наступить. Эффективность Проводника нарастала, не замечать это – значит врать самому себе. Через две недели он толкнёт Артёма под колёса автобуса, подкравшись со спины, и посадит таки его душу на поезд. Если лучшая защита – это нападение, колебания ни к чему.

Он напомнил себе удалить завтра из интернета объявление о сдаче комнаты. При удачном раскладе Вика переедет к нему до исхода лета. При неудачном отец сам разберётся, что делать с пустующей квартирой. Да, с деньгами будет ой как непросто. Придётся сократить расходы на развлечения, покупать всё необходимое в магазинах исключительно по акциям и прилагать усилия для поиска новых заработков. Не так уж и плохо. В конечном итоге, жизнь состоит не из одних денег.

Джефф протопал по ламинату на кухню, вылакал воду из миски и вернулся к Алёне. Предатель. Вот и убирай за ним кучи на улице.

Взвешивая и соизмеряя, он ещё долго лежал без сна, вслушиваясь в звуки ночи, пока истощённый организм не сжалился над ним. Сжимая Вику в объятиях, Артём заснул.

3

Платформа блестела безупречной чистотой. Мэр, разрезающий торжественную ленту под трескотню фотоаппаратов, вписался бы сюда идеально. Только никакой станции в действительности не существовало. Всё это лишь декорация. Фальшь-панель, обман, иллюзия. Люди, нарушавшие пределы сто лет назад, видели другую картину. Гужевые повозки? Лодки, плывущие по водам Стикса? Здесь всё не то, чем кажется. Фраза Гоголя из заметок о Невском проспекте как нельзя лучше подходила под описание доступного разуму миража. Где-то он её недавно слышал, иначе память услужливо не подкинула бы её в нужный момент. Всё, что его окружало, не принадлежало миру мёртвых, а было возведено с помощью воспоминаний, извлечённых для удобства восприятия из головы. Головы Артёма, разумеется. Вредоносная заноза пустила в неё глубокие корни. Извлечь её стало вопросом жизни и смерти.

К неподвижной ленте эскалатора он подошёл неторопливым шагом. Пониженная активность замедляла разрушительное влияние враждебной атмосферы. Вот так, изучая закономерности чужеродной среды, Артём открыл для себя третий закон Ньютона[14]. Тело нагревалось не так стремительно, как в прошлые разы. Мышцы пронизывал слабый, вполне терпимый озноб. Первая ступенька, вторая, третья… пружина внутри него сжалась до предела. Босые подошвы ног ступали по прорезиненному покрытию, словно по раскалённым гвоздям. Он опять допустил промашку, забыв перед сном одеться. С другой стороны, Вика начала бы задавать вопросы. К тому же, заснув у него на груди, она сковала его движения.

Чем выше он поднимался, тем громче стучало сердце. Ступени заканчивались, а механизм эскалатора сохранял кататонический ступор. Всё это смахивало на заранее подготовленную ловушку. Тем не менее следовало идти вперёд.

В конце напряжённого пути он в замешательстве остановился. Выход на поверхность преграждал густой обсидиановый туман. Застывшая стена студенистого марева вбирала в себя свет, скрывая нутро. От обилия чёрного цвета у Артёма потемнело перед глазами. Тот ещё «Выход в город». Пробить дорогу в устрашающей мгле не смог бы ни один фонарь.

Он поднёс руку к вязкой, растёкшейся нефтяным пятном поверхности. От стены исходил холод. Не трескучий февральский мороз, а леденящая обречённость. Ничего хорошего это не предвещало. Соваться туда равноценно гибели. Там Проводник, и он, скорее всего, прекрасно ориентируется в зыбучей пелене. Зачем упрощать ему задачу?

Тик-так, Артём, смерть близко. Так ли важно, где умирать – на стерильном полу или в непонятной субстанции. За внешним слоем может быть что угодно. От бездны до вестибюля. Это место полно сюрпризов. Но в одном он прав – там Проводник. Не за ним ли он пришёл? За ним. Тогда почему чёрный туман внушал страх? Потому что без зрения Артём слаб. Глаза – хороший помощник, но ещё есть уши, зубы, руки, ноги и смекалка.

В лесу Проводник лишился из-за него глаз. Артём показал ему хороший способ справиться с собой. Их следующая встреча могла завершиться слепотой Артёма. Нельзя позволить ему победить.

Он просунул руку в туман. Пальцы соприкасались с пустотой, не находя препятствий. Когда рука погрузилась в завесу до предплечья, он извлёк её. Эксперимент ничего не прояснил. Медный привкус крови во рту подгонял к действию. Через несколько минут ему станет не до исследований.

– Что б меня, – разозлился он и, перекрестившись, нырнул в темноту.

4

Глаза застилала крупнозернистая пещерная тьма. Запах сырого болота лип к коже. Он парил наугад в обманчивой невесомости, приземляясь на мягкую почву и слушая отдалённый лай псов, всякий раз раздававшийся с новой стороны. Не те ли это псины, что шли по следу Алексея? Что-то исполинское шевелилось поблизости, обдавая с ног до головы волной зловония. Под ногами скользила уже клейкая слизь. Он забрёл в обиталище к голодной твари, ни на йоту не приблизившись к пониманию происходящего.