Снежная пыль (СИ)

До границы с Ардой оставался один день пути. Они и так задержались из-за сильного дождя, который размыл дорогу, вынудив их ехать в обход. Рэй боялся, что варвары, не дождавшись одного пленника, соберут войска и двинуться на Вессалию. Глупое, лишённое подоплёки предположение, ведь зима, особенно здесь, на севере, уже вовсю вступила в свои права, но арды — не ромеи. Казалось, что холода и стужа им только в помощь. Так может, многоликие боги и правда существовали, покровительствуя верующим в них?

На ночь они снова остановились на постоялом дворе, но Рэй не спустился к ужину: не было аппетита, да и снова ощущать на себе эти взгляды… В последнее время он постоянно впадал в крайности, то решая быть уверенным и решительным, то почти поддаваясь соблазну сбежать. Сегодняшняя ночь была последней проводимой им на родной земле, а уже завтра он станет всего лишь куском плоти, брошенным на растерзание Зверю. Для себя юноша должен был решить всё именно в эту ночь.

Небольшую комнату освещала единая свеча, скатанная из отхожего воска и источающая смрадный дым. Рэй понимал, что война — это разруха, мор и голод, но понимать и видеть своими глазами — не одно и то же.

Чем дальше они продвигались на север, тем более ужасающие вещи встречались на их пути. Рэю удавалось увидеть совсем немногое, но и того, зримого, оказалось более чем достаточно.

Война зацепила Вессалию стороной, но всё же некоторые её территории стали полем брани. Выжженные сёла, над которыми витал густой, смрадный запах сырой золы. Рэй удивился, когда увидел нескольких мужчин, вышедших им навстречу из разрушенного селения. Он было подумал, что это уцелевшие жители вернулись, дабы посмотреть, есть ли что восстанавливать и куда возвращаться, а после заметил в руках мужчин оружие, и его сердце оборвалось.

— Мародёры, — ответил на его немой вопрос Клавдий, кутаясь в плотный плащ. — Нас они не тронут, побоятся, а вот поживиться на пепелище — это они горазды. Здесь такое повсеместно. Каждый выживает так, как умеет.

Мужчины их и правда не тронули, лишь алчно блестящими взглядами проводили богатый кортеж, но более Рэй был ошарашен увиденным далее. Женщины предлагали себя прямо у обочин просёлочных дорог, что уж говорить о постоялых дворах, а дети беспечно сновали между лошадьми, дёргая всадников за полы и выпрашивая милостыню. Бывало, попадались на воровстве, за что им прилетало крепким воинским кулаком. Чумазый ребёнок падал в пыль и грязь, но подымался, вытирал кровь замызганным рукавом в заплатах и снова бросался к всадникам, протягивая руку. И это была Вессалия. Государство, которым правил его отец и управление которым примет его брат. Помнится, Рэй хотел посмотреть мир, но, когда он предстал перед ним во всём своём естестве, юноша не смог его объять, просто не понимая.

— А где же их мужья, отцы и братья? — поражённо пробормотал Рэй, выйдя из экипажа. — Клавдий, где они все?

— Да вот же, — небрежно махнул старик рукой в сторону одноногого мужчины, опирающегося на костыли и тянущего за собой на привязи возок с хворостом.

— И ещё там, — на этот раз протоиерей указал назад, в даль дороги, за горизонтом которой остались мародёры.

— И здесь, — Клавдий показательно топнул тяжелым сапогом по промёрзшей земле. — Такова судьба проигравших, мой мальчик.

Рэй, никогда ранее не бывавший за пределами столицы, был поражён до глубины души. Вот она, широта детской наивности, которая вытесняет из поля зрения реальный мир. Интересно, если бы не его добровольное решение, он бы до самой смерти оставался слепцом? Нет, не так. Если бы не арды, жили бы эти люди счастливо, не погрязая в грехе.

— Мама, смотри, — неподалёку от них маленький мальчик дёргал согнувшуюся от тяжести полных вёдер женщину за подол выцветшего платья. — А у него волосы белые, как снег, — ребёнок бесцеремонно начал тыкать в него, Рэя, пальцем, — и он весь сияет на солнце, словно… Крылатый вестник Творца.

— Замолчи, глупое дитя, — одёрнула ребёнка женщина, уставившись на Рэя пустыми, тусклыми глазами. — Творцу нет до нас дела, а он, — лишённый надежды взгляд скользнул по юноше, вызывая у того отвратное чувство беззащитности, — всего лишь человек.

— Прикрой голову, глупый брат, — Йен подошёл к нему со спины, тут же нахлобучив на него капюшон плаща. — Здешние люди либо утратили веру в Творца, погрязнув во грехе, либо стали слишком фанатичны, ища в заветах то, чего там быть не может. Так что не стоит испытывать судьбу, Рэй, тем более в твоём положении.

Всё это действо заняло буквально несколько секунд. Йен бросил эту фразу, просто проходя мимо, навстречу лебезящему держателю постоялого двора, а вот Рэй всё никак не мог заставить себя сдвинуться с места. Его сердце содрогалось от боли и обливалось кровью. Не из-за слов брата, который впервые за две недели пути заговорил с ним, а от той безысходности и безнадёжности, которыми дышало это место. Весь север Вессалии был словно окутан тьмой, то и дело принимающей вид безликого сумрачного всадника на белом коне.