Собаки тоже ЛЮДИ

— Чего там гадать, — подключился подоспевший Виктор. Он заскочил в один из огромных ангаров, где была развёрнута торговля сувенирами прямо на лыжном стадионе, и выменял на наши сувениры несколько фирменных плакатов чемпионата мира. — Погода стабильно плохая. Классикам11 под колодку12 положить сфикс13 -1 — 5, а конькисты пусть бегут на парафине.

— Вот так бы, всегда легко, — с сарказмом сказал Чарковский, — тогда вообще бы нам делать было нечего. Мазанул и беги не останавливаясь.

— Если бы было легко, чемпионаты мира не проводили бы. Хотя вам-то всегда легко, — вдруг добавил Виктор.

— Ты чего взъелся? — спросил Валентин.

— Да Серёгу сейчас встретил. Эти «трудяги», — и он указал на тренера, — свои вчерашние просчёты со смазкой свалили на Серёгу. Видите ли, он плохо бежал! А кто бы с такой смазкой пробежал лучше?

— Ладно, не кипятись, — сказал Чарковский. — Давай посмотрим, что на лыжне творится.

А на лыжне творилось полное безобразие. На первом этапе маститая Сметанина проигрывает лидеру двадцать секунд. Идущей на втором этапе молодой лыжнице Степановой меняют смазку, но и она добавляет к проигрышу дополнительные двадцать две секунды. Это катастрофа! Рация разрывается от истошных криков то Иванова, то Быстрова, но ни тренеры, стоящие вдоль трассы, ни лыжницы, ничего сделать не могли. Лыжи не ехали! Опять не ехали под горку, как это было и с Кичкиным.

На третьем этапе спортсменки пошли коньковым ходом, и тут Тамара Тихонова потихоньку начинает выбирать отставание от лидера и перебираться с седьмого места поближе к «головке». Но отыграть сорок две секунды…!?

Однако, на финише своего этапа она третья и сократила отставание от лидирующих финок на десять секунд. Теперь весь вопрос оставался в том, сумеет ли бегущая на последнем этапе эстафеты чемпионка мира Лена Вяльбе, отыграть у идущей на первом месте финской чемпионки мира Матикайнен тридцать секунд? Такой опыт у Лены был, но в итальянском городе Ассиаго, на молодёжном чемпионате мира. Там, на последнем этапе эстафеты, она ушла на трассу, проигрывая итальянской восходящей звезде Стефании Бельмондо одну минуту и семнадцать секунд. Это было невероятно, но она отыграла не только это время, но и привезла итальянке ещё десять секунд. Тогда одна из местных газет опубликовала репортаж с аншлагом через всю страницу: «Удар с Востока!»

Но здесь впереди была не юная спортсменка, а маститая лыжница, Чемпионка Олимпийских игр и Чемпионатов Мира.

Крики зрителей волной надвигались на место, где стояли северяне. Из сообщений по рации они знали, что Лена на первом же километре отыграла шесть секунд. Когда она пронеслась мимо Валентина, то её отставание от лидера составляло двадцать секунд. Было ясно, что она идёт значительно быстрее Матикайнен, но хватит ли ей сил и длины дистанции, чтобы на оставшихся трёх километрах отыграть эти секунды.

За километр двести метров она проигрывала финской лыжнице уже только десять секунд, и было видно, что лидер начинает паниковать, всё чаше оглядываясь назад.

Вот мимо летит Лена. Она вся устремлена вперёд. Шапочка низко надвинута на лоб, а на лице, вместо лучезарной улыбки предыдущей гонки, страшная усталость.

Спуск, поворот направо и «заглотыш». Зрители, плотно сбившиеся вдоль трассы в одну большую кучу, неистово кричат. Валентин и Виктор не могут протиснуться к трассе, чтобы поддержать свою спортсменку. А она, выскочив на самый верх подъёма, сумела отыграть ещё три секундочки. Вниз, вниз, к финишному городку! Тут уж у кого лыжи лучше едут.

Валентин рванул к лыжному стадиону. Сзади сопел не отстающий Виктор. Но уже на полдороги они услышали сначала печальный выдох зрителей, а потом радостные вопли финских болельщиков. Это значило только одно — Ленулька не достала Матикайнен. Открывшееся перед северянами табло подтвердило их догадку. Всего семь секунд отделяло Лену от победительницы эстафеты. Но нервы она ей потрепала прилично.

Учитывая вчерашний опыт, Валентин направился прямо к домику советской сборной. К нему подтягивались тренеры и спортсмены, находившиеся во время эстафеты на трассе. Он поздоровался с Ивановым и Быстровым и попросился присутствовать при «разборе полётов». Те согласились. Все ждали прихода заместителя председателя Госкомспорта страны.

Появившийся в домике Маматов сразу же взвинтил и без того высокое напряжение:

— Вы, как я вижу, — обратился он к спортсменам, — не сделали должного вывода из нашей вчерашней встречи. Нам что, всех отчислять из сборной команды? Вы что себе позволяете? Вся страна надеется на золотую медаль, а вы тут тараканьи бега устраиваете? Торги разные — побегу, не побегу! Вы «любители» не забывайте, что вам Госкомспорт платит зарплату, которую нужно отрабатывать!

Он много говорил об ответственности спортсменов и тренеров, об отсутствии у них гордости за страну и тому подобное.