Каждый организм в процессе адаптации всегда проходит стадию нарушения функции, потом наступает стадия неполного приспособления (активный поиск устойчивого состояния) и, наконец, стадия относительно устойчивого приспособления. Уже на первом этапе адаптации, т.е. на стадии нарушения функции, к быстрым приспособительным реакциям исподволь подключаются процессы, ответственные за медленную адаптацию: значительно возрастает активность вегетативной нервной системы, в крови увеличивается концентрация гормонов. Все это приводит к увеличению интенсивности процессов обмена веществ, мобилизации функциональных резервов клеток, что в свою очередь «включает» в действие быстрые реакции адаптации. Длительное увеличение интенсивности обменных процессов за счет одних и тех же внутриклеточных организмов приводит к активации генетического аппарата и увеличению объема клетки (так называемой рабочей гипертрофии клетки). Поэтому люди, регулярно занимающиеся тяжелой атлетикой, постепенно начинают поднимать ранее недоступные для них тяжести, привычка к недостатку кислорода обеспечивает активную жизнедеятельность на высотах, ранее несовместимых с жизнью. Адаптация к условиям труда позволяет с минимальным утомлением выполнить ранее непосильную работу и т.д. У медленных приспособительных реакций адаптаций есть и перекрестная устойчивость (так называемая перекрестная резистентность), обусловленная тем, что в основе всех многообразных форм медленных приспособительных реакций лежат сходные морфологические и функциональные изменения в организме. Благодаря перекрестной резистентности организм, приспособившийся, например, к высоте, лучше переносит холод, жару, недостаток кислорода, изменения атмосферного давления, избыток солнечной радиации, перемену диеты, вынужденную неподвижность; его устойчивость повышена к действию болезнетворных микробов, ионизирующего излучения и др. болезнетворных факторов. Прекращение тренировки «запускает» механизм обратного процесса – работающие в холостую, клетки уменьшаются в объеме.
Возможности (пределы) адаптации конкретного человека обусловлены его наследственностью, возрастом, состоянием здоровья и степенью тренированности. Если первые 3 фактора ограничивают некий «потолок» возможностей приспособительных реакций, то 4-й позволяет осуществить достижение этого потолка. У работников умственного труда, ведущих обычно малоподвижный образ жизни, возможности адаптации к более или менее большим нагрузкам, как правило, используются недостаточно; даже небольшие физические нагрузки быстро приводят к утомлению, движения не доставляют нормального для человека удовольствия. Реально расширить возможности адаптации своего организма можно с помощью системы продуманных, длительных, регулярный тренировок, закаливания и т.д. В физических нагрузках (горные походы, зимние купания и др.) необходимо соблюдать разумные ограничения; превышение возможностей организма неизбежно приведет к срыву, т.е. к заболеванию. Эпизодические большие нагрузки опасны для организма, особенно в среднем и пожилом возрасте. Но маленькие нагрузки практически бесполезны, а большие – могут привести к катастрофическим последствиям. Надо найти золотую середину, т.е. адекватный для организма режим физического и биологического совершенствования.