Сокровища Морана (СИ)

Дижели ничего об этом не знала, да и мало кто знал. Алтина надежно хранила свои тайны. Даже Звездные Торговцы, приземлившись на плоскогорье недалеко от Священной Пещеры, не имели права покидать этот пятачок среди скал. Алтинки сами забирали груз продовольствия из трюмов, а те, кто отправлялся в Служение, поднимались на борт перед самым отбытием. Ни по какому другому поводу Девы Смерти не покидали свою негостеприимную планету и никого больше не принимали у себя.

Теперь, перебирая воспоминания двух алтинок, рыжая ведьма начинала лучше понимать, что происходило там. Дело шло медленно, но Дижели не хотела ничего пропускать. Она и так считала не всю память, а только то, что касалось подброшенной много лет назад малышки. "Пролистать" воспоминания можно, но тогда есть риск пропустить какую-нибудь важную деталь. Кроме того, узнать характер и способности будущей Повелительницы Вселенной не лишнее.

Элар с трудом дождалась пятнадцатой весны своей подопечной. Последние месяцы она старалась не поворачиваться к Младшей спиной и спала тогда, когда девчонки не было рядом. Она, как и все алтинки, не боялась смерти. Но сомнительная слава стать первой из сестер, которую убила Младшая, совсем ее не прельщала.

Как только горные тропы освободились от снега и в уголках, защищенных от ветра, зазеленела первая трава, наставница и воспитанница засобирались в дорогу. Собственно они могли выступить в любое мгновение без всяких сборов, но на попечении Элар была целая деревня. Не меньше десяти дней дороги в один конец, да три дня празднеств - вернется она не скоро. Поэтому следовало позаботиться о тех, кто останется без ее помощи и строгого присмотра.

Она проверила запасы и поохотилась вместе с Младшей, чтобы у пастухов не было проблем с хищниками, уладила несколько споров и провела свадебный обряд. Пару событий, а именно роды болтливой жены кузнеца и похороны зловредной старой вдовы, пришлось ускорить, но так аккуратно, чтобы жители селенья ничего не заподозрили. Наконец, все было готово и две алтинки, вздернув на плечо по небольшому походному мешку, выступили в долгий путь.

До Священной Пещеры было не так уж и далеко, но разве в горах бывают прямые дороги? Неприступные скалы, глубокие ущелья, бурные реки и опасные каменистые осыпи то и дело преграждали едва заметную тропу. К концу десятого дня пути они вышли к двум неглубоким круглым долинам, которые соединялись коротким широким проходом в скалах. В незапамятные времена это были два озера и протока между ними, но после землетрясения вода из большого водоема ушла полностью, а от меньшего и более глубокого осталось небольшое озерцо посередине. Вокруг него и располагались прибывающие на праздник алтинки.

Деве Смерти не нужна крыша над головой, поэтому разбивка лагеря была чисто символической: четыре вкопанных в землю жерди, на которые натягивали пару шкур - вот и все удобства. Элар отправилась поприветствовать давних знакомых по Служению. Младшая сидела под навесом, когда к ней подошла незнакомка и остановилась, бесцеремонно разглядывая.

Девушка подняла глаза. Перед ней стояла женщина средних лет, высокая и стройная как большинство алтинок. Она была похожа на Старшую как сестра, но нечто неуловимо властное и острое отличало ее от всех вокруг. А еще одежда - темный плащ из легкой ткани с нашитыми яркими треугольниками, кругами, квадратами. Младшая догадалась, что привлекла внимание самой тейджины Номис, но никак не проявила ни удивления, ни любопытства.

Хранительница Священной Пещеры еще раз окинула взглядом воспитанницу Элар и величественно удалилась. Вскоре вернулась Старшая, но девушка ничего ей не сказала о неожиданном визите главной правительницы Алтины.

Наутро с первыми лучами солнца Девы Смерти свернули свои навесы и потоком хлынули в большую долину, на дне которой высилось странное мрачное сооружение - Лабиринт. Легенды говорили, что это остатки древнего города богов.

Кто, когда и для чего его создал никто не знал, но алтинки давно превратили это затейливое переплетение комнат и коридоров в жуткое место полное смертельных ловушек. Плиты пола неожиданно проваливались под ногами, из стен вылетали острые пики, с потолка обрушивались камни, проемы арок вспыхивали огнем или выстреливали целым роем крохотных лезвий. Неожиданные тупики и падающие решетки, заполненные ледяной водой каменные или раскаленные докрасна железные тоннели превращали путь в настоящую битву за выживание.

В Лабиринте не было окон, и весь путь будущей Девы Смерти проходил в темноте. Кроме смертельных ловушек в глубине ходов ее поджидали ядовитые змеи и огромная голодная хищная кошка с когтями длинной в ладонь и шкурой, твердой как железо, которую специально привезли с далекой планеты.

Не все Младшие проходили Лабиринт. На каждом празднике посвящения одна-две девушки навсегда оставались в его вечном мраке. Их кости попадались под ноги следующим претенденткам, добавляя свой вклад в общую атмосферу жути.