Сокровища Тантала

– В любом случае, я выбежал отсюда и совершил совершенно безрассудный поступок, попытавшись позвонить и предупредить Герстена, как вы знаете.

– Я вышел из телефонной будки и направился вниз по улице. Я смутно припоминаю встречу с мужчиной, который прошел мимо меня так близко, что наши локти почти соприкоснулись. Я был слишком занят, чтобы вообще его заметить. И в этот момент у меня внезапно закружилась голова, а затем все потемнело. Это все, что я знаю о своем похищении. Конечно, мужчина, который проходил мимо меня, должно быть, брызнул мне в лицо какой-то дрянью.

– Когда я пришел в себя, я был в полной темноте и абсолютной тишине. Насколько я мог судить, я мог бы быть в старомодном склепе. На самом деле, спертый воздух усиливал это впечатление. Я лежал на спине, на чем-то, что казалось каменной или бетонной плитой. Я попытался пошевелиться, но обнаружил, что мои руки и ноги скованы.

– К моей голове было прикреплено какое-то хитроумное приспособление, которое, казалось, состояло в основном из подушечек для ушей и рта, которые, как я думал, должны были помешать мне слышать звуки или звать на помощь, но в этом я быстро разуверился.

– Следуя инстинкту позвать на помощь, я попытался закричать, и, к моему удивлению, мне это удалось. Я издал оглушительный звук, который, казалось, был сосредоточен в моих собственных ушах. У меня чуть не лопнули барабанные перепонки. При этих звуках я услышал тихий смешок. Я напрягся и дернулся в своих кандалах, но не смог освободиться.

"Итак, ты проснулся, не так ли, Пристли?" – услышал я тихий небрежный тон человека, который, по-видимому, находился прямо рядом со мной. Я напряг зрение, чтобы разглядеть его, но не смог различить ни малейшего очертания в полной темноте.

"Нет смысла орать во все горло или напрягаться, пытаясь вырваться, – предупредил голос. – Штука на твоей голове – это телефонная трубка и передатчик, чтобы ты мог слышать, что мы должны сказать, и сообщать нам то, что мы хотим знать. Это ваша единственная связь с внешним миром, за исключением трубки, через которую мы подадим вам немного воздуха, если вы захотите использовать ее для разговора, и будете говорить правильно."

"Где я?" – требовательно спросил я.

Снова раздался смешок, но несколько громче.

"Я не могу назвать вам улицу и номер дома. Это запрещено, но, если это послужит вам каким-либо утешением, я могу сказать вам, что вы находитесь в прочном алюминиевом гробу, погребенном под десятью футами земли в неиспользуемом подвале. Я единственный в мире, кто знает, где вы находитесь, и я владелец здания, так что вы можете понимать, какой у вас реальный шанс на спасение."

– Впервые в жизни я чуть не потерял сознание от ужаса. Я инстинктивно верил, что он говорит правду, хотя у меня никогда не было других доказательств этого, кроме его голого заявления и моего собственного впечатления от моего окружения.

"Теперь, когда вы будете готовы рассказать нам, кто остальные ваши друзья, которые думают, что знают некоторые из наших секретов, я выслушаю, и если то, что вы мне скажете, правда, ваше положение станет полегче", – продолжал голос.

– То, что я сказал в ответ, не имеет значения. Я дал ему понять, что ему лучше убить меня сразу и сэкономить свое время, поскольку я был не из тех желтых псов, которые сочли бы жизнь сносной после того, как они предали своих друзей. На самом деле это было не так героично, как кажется, потому что я понимал, как сильно они хотели знать имена своих врагов. Они ничего не выиграли бы, убив меня, потому что, пока они держали меня в плену, я не мог причинить им никакого вреда. С другой стороны, если бы они действительно убили меня, они потеряли бы свой единственный шанс узнать имена тех, кто подвергал опасности всю их организацию. Если бы я дал им информацию, я бы им больше не понадобился, и они, несомненно, быстро убили бы меня. Я знал, что они попытаются сохранить мне жизнь в надежде наконец сломить мое сопротивление. Каждое выигранное мгновение давало вам, друзьям, гораздо больше шансов спасти меня. Я не осознавал, какие шансы на спасение или через какие пытки мне предстояло пройти тем временем, иначе, думаю, я бы пожелал умереть прямо тогда.

Пристли сделал паузу и снова содрогнулся при воспоминании об этом.