Солдаты льда

Внутри они  пробирались через ковер из гномов, собирая припасы; время от времени младенцы кричали и хныкали, но матери их быстро утихомиривали, а кое-где вдовы тихо плакали в объятиях утешающего родственника или друга, но в целом в комнате царила мрачная тишина. Тишина воцарилась над двумя представителями расы людей, пока они работали, обдумывая стоящую перед ними задачу. Расчистив немного места на полу, они собрали свое снаряжение. Воин достал два плетеных мешка и гору одеял с небольшого дощатого чердака, а затем колбаски, сухари, сахар, сухофрукты, воск, точильные камни и множество мелких, но необходимых предметов. Вил суетился над приготовлениями, уделяя пристальное внимание каждому выбранному предмету. Только когда он был удовлетворен, он, наконец, остановился, чтобы погреться у огня. — Этого должно быть достаточно, — сказал он, потирая озябшие руки. — Нам не следует перегружать рюкзаки.

Взвалив на плечи свое снаряжение, они вынесли все наружу. Мартина вздрогнула, увидев слабый отблеск зари, освещающий горные хребты. Целая ночь пролетела незаметно. Когда в последний раз она спала больше, чем просто урывками? Два дня назад? Три? Она даже не могла вспомнить.

— Теперь мы поспим, — посоветовал мужчина, заметив ее шаткость, когда она спотыкалась о мерзлую землю. — Гномы разбудят нас, если что-нибудь случится.

Мартина кивнула и позволила ему увести себя обратно внутрь, чтобы, как она надеялась, это не было очередной тщетной попыткой отдохнуть.

Крепкий толчок вывел Арфистку из мира тепла и уюта. Мартина попыталась уговорить хозяйку гостиницы позволить ей поспать у камина еще час, но тряска была настойчивой, пока, наконец, женщина не открыла свои затуманенные глаза. — Больше никакого эля, Джаэль, — пробормотала она, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Эль? — пропищал гнусавый голос.

Арфистка покачала головой, и ее зрение прояснилось. Над ней склонился Оджакангас, выражение его лица не было удивлено ее болтовней. — Они приближаются, человек. Ты нужна на линии обороны.

Арфистка вскочила на ноги, внезапно обретя ясность ума. Ее бок пульсировал, порезы и царапины горели, а кожа была раздраженной, огрубев от дней, проведенных  в доспехах, но женщина почти не чувствовала этой боли. Быстро пристегнув меч, она открыла дверь и, спотыкаясь, вышла в сияние раннего утра, где солнечные блики отражались от снега.

Все еще находясь в полубессознательном состоянии после сна, она услышала, как Вил крикнул: — Ложись, Мартина! — тоном, который требовал немедленного внимания. Мгновение спустя после того, как она позволила коленям подогнуться в ответ на его приказ, она услышала свист стрелы прямо над головой. Свист закончился сильным ударом о стену хижины,  наконечник стрелы на несколько дюймов вошел в твердую сосну.

— Будь осторожна, ради Торма! Они нацелились на дверной проем! Вил скорчился в снегу рядом с лежащими гномами по обе стороны от него. Черные оперенные стрелы торчали из бревенчатой баррикады, свидетельствуя о событиях рассвета.

Полностью проснувшись, Арфистка побежала по снегу, чтобы присоединиться к Вилу. — Что-нибудь случилось? — спросила она, отмечая стрельбу из лука как несущественную. Вил покачал головой. — Пока нет. Я думаю, они набираются храбрости для атаки. Их лучники прижали нас к земле, так что, я думаю, это не должно занять слишком много времени.

— Какой у нас план?

— План? Сражаться с ними. Вил указал на хижину. — Оджакангас собрал раненых, которые смогут сражаться. Это наши резервы. Все остальные, кто может сражаться, всего около пятнадцати, находятся здесь. Хороший план, а?

Из леса донесся пронзительный крик. Прежде чем эхо смолкло, одинокий гнолл выскочил из-за деревьев, окутанных туманом, и бешено побежал к баррикаде. Зверь бежал с высоко поднятым плетеным щитом и низко опущенным мечом, покрывая открытую местность с поразительной скоростью.

— Лежи... Подожди! — взревел Вил. Залп стрел гноллов подтвердил его предупреждение.

Последним прыжком гнолл вскарабкался на баррикаду, пытаясь прорубить брешь в переплетенных сосновых ветвях. — Остановите его! — крикнул Вил, и небольшой отряд гномов поспешил на позицию. Они вонзили свои копья между стволами, но гнолл яростно блокировал выпады своим щитом, одновременно пытаясь ткнуть в них мечом через щели. Грохот и лязг вспыхнувшей схватки разнесся по поляне.

В разгар этой схватки лес огласился хором воя. Вороны, собравшиеся на опушке леса, закричали и разом взлетели.

— Джука, Оджак… — вот они идут! — крикнул Вил.

Неровная шеренга гноллов, дико визжа, вырвалась из леса и бешено помчалась через поляну. Мартина предположила, что их было около двадцати. Стая направилась к другой части баррикады, теперь незащищенной, поскольку их товарищ по стае оттянул защитников.