Солдаты льда

— Я добралась до конца, — крикнула женщина остальным. Борясь со своим мечом в тесном пространстве, она осторожно ткнула им в ледяную корку, закрывавшую выход. Корка оказалась толще, чем она предполагала, и к тому времени, когда лезвие прорвалось сквозь нее, Джука уже наткнулся на ее ноги. Наконец ей удалось проделать во льду дыру, достаточно большую, чтобы можно было пролезть. На полпути она остановилась, высматривая что-либо подозрительное.

При дневном свете лес за хижиной казался необитаемым, но утренний туман скрывал все, что находилось за первым рядом деревьев. Мартина осторожно ждала каких-либо признаков врага. — Поторопись, — нетерпеливо прошипел гном позади нее. Наконец, все еще неуверенная, что все в порядке, черноволосая женщина пролезла через щель, подала знак Джуке, чтобы он передал ей ее снаряжение, а затем побежала в близлежащий лес. Вдыхая свежий воздух и радуясь, что снова оказалась при дневном свете, женщина запрыгнула на обледенелый сугроб и приготовила лук Вила к действию.

Пока Мартина несла вахту со стрелой на тетиве, пока остальные, один за другим,  выбрались наружу и растворились в лесу. Сначала появился Джука, за которым последовала долгая пауза, прежде чем появился Крот. Гноллу пришлось разламывать лед когтями, чтобы расширить отверстие, прежде чем он смог протиснуть в него свои широкие плечи.

Как раз в тот момент, когда Вил выбирался из дыры, со стороны фасада дома раздались голоса гноллов.

— Мои братья пришли за своими мертвецами, — пояснил Крот.

— Они заметят, что мы ушли? — разволновалась Мартина.

— Как же они смогут узнать это, человек? — удивился Крот.

— Неважно, — добавил Вил. — Давайте не будем здесь задерживаться. Мартина, ты знаешь, где находится тело Джазрака. Нам понадобится его кольцо, чтобы вовремя поймать Вресара. Веди нас.

Без лыж продвижение группы по снегу было затруднительным. Все птицы молчали, то ли в ответ на хаос битвы, то ли из-за их присутствия, о чем Мартина не знала. Они проскользнули через мрачный лес, утопая по пояс в белом снегу. Низкий туман, нечто среднее между льдом и дымкой, поглощал шум их движения, искажая крики и эхо, так что Мартина не могла определить расстояние до какого-либо звука.

Туман был предательским утешением, потому что он приходил и уходил неожиданно, в одну минуту скрывая, а, в следующую, оставляя их ужасно незащищенными. — Проклятие Кайрика! — Мартина ругалась каждый раз, когда туман рассеивался, и открывалось их местоположение. Риск быть обнаруженными был и так слишком велик, если бы уловки зимы не усугубляли ситуацию.

По мере того как четверо беглецов приближались к завоеванному гноллами лабиринту, продвижение становилось все медленнее и медленнее, поскольку недоверие и осторожность играли на их страхах. Мартине оставалось только молиться, чтобы она оказалась права насчет Крота; у нее не было причин доверять ему, кроме иррационального инстинкта относительно него. Кто-то мог бы назвать это женской интуицией, но дело было не в этом. Она давным-давно научилась не обращать внимания на подобные реакции. Нет, ее вера основывалась на смутном родстве между воинами, на связи между мужчинами, женщинами, даже животными, которые жили согласно велению меча. Именно эта связь позволяла ей работать с неуправляемыми, корыстолюбивыми или отвратительными людьми, чьи мотивы и цели она не могла осознанно соблюдать. Именно это братство заставило ее довериться Кроту. Несмотря на то, что он был шаманом, гнолл понимал сущность меча.

Предаст ли ее Крот? Она чувствовала не более того, что гнолл рядом с ней. Оба были непреклонны в своих убеждениях, непреклонны в своей гордости и чести.

Наконец, Мартина подвела их к краю оврага. Она вспомнила густую березовую рощу, которая виднелась в залитом солнцем промежутке между деревьями. Она вспомнила, что она была у нее за спиной. Используя это, чтобы сориентироваться, Арфистка быстро нашла занесенные ветром следы прошлой ночи. Оттуда было несложно вернуться к месту сражения.

При ярком дневном свете это место выглядело по-другому. То, что в сумерках казалось зловещим, сегодня утром было ясным и мирным. Хотя, и не невинным, как подумала Мартина. Немногие леса были невинны, но их дневные тайны были менее зловещими, чем те, что скрывались в глубине ночи.

Сломанные деревья, замерзшие тела и розовый снег были доказательством того, что они нашли нужное место. Гноллы не предприняли никаких усилий, чтобы собрать своих мертвых, хотя с тел, очевидно, быстро сняли все полезное. Обнаженные трупы были сильно заморожены, их кожа была ледяно-голубой под рыжевато-коричневым мехом. Вил и Джука осматривали поле боя с любопытством воинов, тихо восхищаясь работой рук женщины. Крот переходил от тела к телу, называя неопытных юнцов по именам — своему свирепому богу Гореллику.