Солдаты льда

Двигаясь на корточках вдоль линии, Мартина и Вил достигли новой позиции как раз в тот момент, когда первый из гноллов вскарабкался на бревна. Обнажив мечи, Мартина и Вил бешено рубили и кололи воинов Паленого Меха. Свежая кровь на ее клинке подсказала Арфистке, что, по крайней мере, один из ее ударов был успешным, но времени, чтобы выбирать цели не было. Баррикада мешала атакующим, но, все равно, их пара не смогла сдержать массированную атаку — стрелы вонзились в снег между людьми и хижиной, когда лучники-гноллы попытались прикончить двух защитников.

Сначала один гнолл, затем другой перепрыгнули через верх баррикады, чтобы приземлиться внутри огороженной территории. Они бешено развернулись, чтобы отбиться от немногочисленного подкрепления гномов, спешащего на помощь людям. Мартина ударила одного в спину острием своего меча, рассекая его примерно там, где должна была быть почка, но даже когда человек-собака упал, другой перепрыгнул через стену, чтобы занять его место. Она с изумлением наблюдала за действиями Джуки. Держа в каждой руке по кинжалу, он спрыгнул с баррикады, и приземлился, распластавшись, на другого гнолла, заключив его в свои шипастые объятия. Гнолл взвизгнул, когда шипы доспеха разорвали кожу и мех, разрывая плоть под ними. Пока существо билось, Джука прикончил его двойным ударом кинжалов в горло.

Джука отцепился от трупа, клочья ткани и меха цеплялись за его окровавленные шипы как раз в тот момент, когда Мартина и Вил были вынуждены отступить. — Оджакангас, пора! — закричал Вил, ударяя по ногам гнолла, который попытался прорваться мимо.

Дверь хижины с грохотом распахнулась, и оттуда с пронзительными криками хлынул поток маленьких человечков. Их атака оттеснила испуганных гноллов во фланг. Увидев признаки ловушки, Мартина переместилась на дальнюю сторону, прокладывая себе путь мимо противника, пока не встала рядом с Джукой и несколькими другими гномами, которые присоединились к нему.

Теперь нападавшие были прижаты с обеих сторон. Кроме того, стена хижины блокировала гноллов, в то время как баррикада серьезно затруднила бы любое отступление. Звон тетивы позади нее подсказал Мартине, что Вани открыли ответный огонь по лучникам-гноллам, заставляя их сосредоточиться на лучниках гномов.

С диким криком Джука снова ринулся вперед, и гноллы инстинктивно отступили от похожего на дикобраза воина. Они отступили к своим товарищам по стае, пытаясь сдержать команду Оджакангаса с другой стороны. Возникшая в результате путаница — это все, что было нужно. Полагая, что братья их бросили, передние ряды начали перелезать через баррикаду и пробираться к деревьям.

Арфистка была полна решимости  — удержать гноллов от полного отступления и не позволить им реорганизоваться. — Бейте их! — приказала она, бросаясь вперед. Издав свой лучший вопль духа смерти, женщина описывала  мечом широкие дуги, не обращая внимания на собственную безопасность.

При виде дикой женщины и карлика с шипами, бесстрашно несущихся на них, люди-собаки в первом ряду сломались и вцепились в тех, кто был позади них, в отчаянной попытке убежать. Искра паники переросла в пламя, и отступление превратилось в бегство. Вани обрушились на спины убегающих врагов, когда те пытались перебраться через баррикаду.

Когда последний из воинов Паленого Меха, наконец, вырвался на свободу и скрылся в лесу, Мартина и Вил быстро восстановили порядок. Нескольких Вани пришлось удерживать от того, чтобы они не взобрались на бревна и не пустились в погоню. Быстрый подсчет тел показал, что два гнома мертвы, плюс несколько оказались с незначительными ранами. — «Неплохо», —  подумала Мартина, заметив тела двенадцати мертвых гноллов. Можно было только догадываться, сколько людей-собак было ранено, но их число было значительным.

— Это должно задержать их на некоторое время, — пробормотал Вил, когда они с Мартиной растянулись на бревнах, чтобы отдохнуть. Облегчение мужчины было очевидным.

— Ты можешь быть уверен? — спросила женщина.

— Меня бы это остановило. Они отступят за пределы досягаемости лука, а затем окопаются, но я не думаю, что они предпримут еще одну прямую атаку.

Когда ожесточенная схватка закончилась, женщина-гном с мисками горячей каши осторожно совершала обход воинов. Арфистка почти забыла, на что похожа горячая еда — вкусная еда. Стянув варежки, она прямо пальцами жадно зачерпнула теплую кашу и почувствовала, как к ней возвращается энергия.

Пока защитники сидели на снегу и ели, до них донеслось эхо голосов гноллов. Занервничав, Вани опустошили свои миски и поспешили на боевые позиции, ожидая новой атаки.

Однако ничего не произошло. Напрасно они наблюдали за линией деревьев, ожидая, что гноллы вот-вот появятся в поле зрения. Даже спорадический дождь стрел прекратился.

— Маленькие люди! — внезапно раздался голос откуда-то из-за баррикады. — Вы сегодня хорошо сражаетесь. Вы наживаете достойных врагов.