Солдаты льда

Три шага, и Мартина достигла внутреннего края. Там она остановилась, ошеломленная гротескным пейзажем внизу. С воздуха она видела только, как разлом распространился подобно звездообразной трещине длиной в полмили или около того, но теперь, вблизи, она могла видеть дно каньона. Дно каньона невероятно текло, как вода — нет, решила она, скорее как желатин или неразведенный заварной крем. Поверхность покрылась рябью плавных волн, которые блестели от сверкающей твердости льда. Там, где волны разбивались о стены каньона, как вода, брызги мгновенно становились жесткими, выбрасывая в воздух град и иней. Водяной лед пузырился и клубился, его перистые струи, сначала небольшие, но постепенно увеличивающиеся по скорости и высоте покрывали стены разлома.

Мартина заподозрила, что образуется еще одна струя, и поспешно достала из своей сумки первый из камней, которые дал ей Джазрак. Помня свои краткие инструкции, она обращалась с ним, пока не зажглись внутренние огни, а затем надежно закопала в снег подальше от края. Не годится, чтобы камень упал в яму, как решила она.

Еще один мучительный час ковыляния, и Мартина оказалась на своей второй позиции. С камнем в руке она медленно двигалась вдоль гребня, пока камень не начал светиться в ее руке. Она быстро установила его. При таком темпе, как она предположила,  навряд ли хватит светового  дня, чтобы закончить задание.

По пути к третьей точке Мартина заметила движение среди ледяных глыб на осыпном склоне внизу. Сначала она приняла это за простое смещение валунов, пока не увидела еще одну вспышку. Она едва видела ее — бело-голубую фигуру на фоне льда. Она была маленькой и невероятно быстрой, потому что, прежде чем она успела сделать хотя бы шаг ближе, фигура снова исчезла. Охотница могла поклясться, что у нее были руки и ноги, как у какого-то маленького существа. Осторожность и любопытство требовали, чтобы она выследила его, но Арфистка отвергла эту идею, поскольку это задержало бы ее миссию. Все, на что она осмелилась, — это короткая пауза, но после нескольких минут бездействия Арфистка продолжила движение, прежде чем застыла на месте.

Это был всего лишь кусок льда или сбитый ветром своенравный снежный орел, как решила Мартина, проходя мимо этой точки ее наблюдения. Она слишком устала, чтобы приписать это чему-то еще. Тем не менее, она оставалась бдительной всю дорогу до следующей точки установки «заглушки», настолько, что почти проигнорировала камень, когда он начал светиться в ее руке.

Когда третий камень был закопан на самом высоком конце трещины, Арфистка начала спуск вдоль противоположного края пузырящегося разлома, широко обойдя трещину, которая образовывала следующую точку звезды. В конце концов, осыпавшаяся трещина сузилась почти до нуля. Перепрыгнув уменьшившийся промежуток, Арфистка вслепую пересекла ровное место с камнем в руке, выискивая место стыка, которое заставило бы его светиться. С каждым последующим камнем она все более отчаивалась — требовалось все больше времени, чтобы найти точку, где бы все силы уравновешивались. Как раз в тот момент, когда она начала задаваться вопросом, не промахнулась ли она мимо цели, сверкающий опал загорелся своим внутренним огнем. Благодарно опустившись на колени, Арфистка закопала камень. Внутри нее сломанное ребро пульсировало так же сильно, как и всегда, но ее разум был сейчас слишком притуплен болью, чтобы даже замечать что-либо.

Сверкающее оранжевое зимнее солнце, едва видневшееся над горными вершинами на противоположной стороне ледника, напомнило Мартине о необходимости спешить. Темнота наступит быстро, как только солнце скроется за вершинами, а Мартине еще нужно было поставить один камень и разбить лагерь. Надежды выбраться с ледника сегодня не было, поэтому Арфистка хотела выкопать себе убежище до наступления темноты.

С тяжело вздымающейся от долгого спринта грудью Мартина достигла своей последней цели — самой южной оконечности расщелины. До края ледника оставалось всего несколько сотен ярдов. Пот просачивался из-под капюшона ее парки, образуя гребни кислого инея на бровях. Матерчатая маска, закрывавшая большую часть ее щек и рта, была покрыта льдом, который с каждой минутой становился все толще. Холодные, дрожащие руки вытряхнули из мешочка последний камень. Сердцевина опала слабо сверкала в лучах заходящего солнца. Держа его в сложенных чашечкой ладонях, как драгоценное дитя, Мартина передвигалась, как зомби, в поисках места упокоения камня. Она бормотала проклятия надвигающейся ночи, но поднявшийся вечерний ветер уносил каждый вздох, срывавшийся с ее губ, так что она не слышала собственного голоса. Последние лучи уходящего солнечного света исчезли в тенях гор, забрав с собой любое подобие тепла, которое обещал свет. Низкий рев гейзеров звучал как гром в леденящем воздухе. Высоко над головой парящая пена искрилась в лучах заходящего солнца, пока сверкающие кристаллы не стали похожи на спускающиеся в темноте звезды. Подхваченный ветром иней налетал все гуще, каждая снежинка кусалась все сильнее.