Солдаты льда

— Это просто сувенир. Мартина храбро пыталась придерживаться своей истории. Шаман хотел получить ответы, а она не собиралась их давать. Пока это остается правдой, он сохранит ей жизнь — решила Мартина.

— Ты ведь жена.

— Это мой талисман на удачу, — сказала она с веселым вызовом.

— Еще одна ложь, — парировал шаман тоном, в котором не было и проблеска юмора.

— А вот это достаточно верно, — устало парировала она. — Если бы все было удачно, меня бы здесь не было.

— Так что это за камень? На этот раз вопрос прозвучал скорее как рычание, и Мартина поняла, что ей лучше звучать убедительнее. Единственная проблема заключалась в том, что она слишком устала и боялась придумать что-нибудь умное.

— Я не знаю, — снова солгала она. — Мне заплатили за его доставку. Крот нахмурил свои костлявые брови, обдумывая ее заявление. — Еще одна ложь, — наконец сказал он обвиняющим тоном. — Паленый  Мех — единственные люди в здешней  округе. Ты пришла не для того, чтобы торговать с нами. Камень и рассказ Брокка об огнях на высоком льду — эти два события связаны.

Мартина не стала утруждать себя попытками опровергнуть его вывод. По тому, как «Ворд Мейкер» опровергал каждую историю, было ясно, что она была слишком потрясена усталостью, чтобы убедительно лгать. В отчаянии рейнджер предпочла хранить молчание и позволила провести себя через поляну.

Крот больше не задавал вопросов, и на мгновение Мартина понадеялась, что он смягчился. Затем, как только они достигли маленького домика, который был ее кельей, шаман резко остановился. Быстрым движением он обхватил своими грубыми пальцами шею Мартины. Она забилась в его сильных объятиях, почти задыхаясь.

— Человеческая женщина, — прорычал гнолл методично мрачными словами, — если ты не скажешь правду к сегодняшнему вечеру, я привяжу тебя снаружи голой. Тогда ты заговоришь или замерзнешь.

Извиваясь в его хватке, рейнджер, наконец, вдохнула холодный воздух. — Ты исцеляешь меня, а потом убьешь? —  бросила она вызов. — Нет, Крот. Я нужна тебе живой. Мертвой я тебе не нужна.

Крот со смехом опустил руку. — Ты мне нравишься, человек, в тебе много... ммм... гнева, сильных чувств для женщины. Это хорошо. В нашем племени самки должны быть готовы сражаться, чтобы претендовать на самцов. Детеныши, которых ты родишь Хакку, будут сильными и умными. Смех, смешанный с хриплыми смешками, сопровождал его заявление. Высокий шаман наклонился, чтобы отодвинуть полог на двери вигвама.

Мартина побледнела. Не зная обычаев гноллов, она не могла не заметить иронии в тонком голосе Крота. Мысль о том, что она родит отродье такого монстра, как Хакк, потрясла ее до глубины души.

Все еще посмеиваясь, Крот втолкнул ее в дверной проем домика. Спотыкаясь в темноте, она без сил рухнула на меха. Она слабо слышала, как березовый свиток, ее письмо Джазраку, потрескивает под слоями ее меховой постели, и вспомнила нож, который Хакк отдал Кроту. Перевернувшись, она увидела блеск рукояти слоновой кости, торчащей из края поперечных ремней Крота.

Отчаянные планы проносились в ее голове. Худой шаман явно не был бойцом, но прямо сейчас рейнджер сомневалась, что у нее хватит сил одолеть его. Хитрость была ее единственным шансом, если бы она только могла ясно мыслить.

— Кто ты такая? — потребовал Крот, прерывая ее мысли.

— Я говорила тебе, Мартина из Сембии.

Шаман сунул палку в угли костра, ровно настолько, чтобы кончик тлел, и Мартина почувствовала, что допрос вот-вот начнется всерьез.

— Почему ты здесь? Гнолл пошевелил угли палкой.

Правда, в какой-то степени, казалась ей лучшим ответом. — Я разбилась неподалеку.

Крот приподнял одно ухо, хотя Мартина не знала, от интереса или скептицизма. — Расскажи об этом Кроту.

— Шторм сбил моего гиппогрифа. И снова ей пришлось прибегнуть к Сембианскому языку, не зная, как гноллы называют гиппогрифа.

— Шторм на высоком льду?

Мартина догадалась, что он имел в виду гейзер разрыва, который с подножия ледника, должно быть, выглядел как бурлящий грозовой фронт. Она кивнула.

Крот вытащил палку из огня и подул на уголек на ее конце, пока он не разгорелся оранжево-красным свечением. — Ты шпионишь для малышей, верно?

— Малышей? Мартина отпрянула назад, стараясь держаться как можно дальше от гнолла.

Крот улыбнулся, его черные губы растянулись, обнажив желтые, потрескавшиеся клыки и розоватые десны. — Маленькие люди в южной долине. Они послали тебя сюда шпионить за нами.

— Нет, — ответила она, подчеркнув это покачиванием головы. — Я даже не знала, что вы здесь живете!

Фыркнув, гнолл сунул палку обратно в огонь, заставив Мартину задуматься, насколько искренней была его угроза. — Мой народ живет здесь со времен Арка, вождя до Хакка, Убийцы Лосей. Теперь маленькие люди захватывают наши охотничьи угодья.

Заявление шамана не имело никакого смысла. Судя по тому, что она видела в лабиринте Вани, гномы жили там столетия или больше, строя и ухаживая за своим домом. Она предположила, что ни один вождь гноллов не мог иметь такую продолжительность жизни.