Солдаты льда

— Я так и подумал, что ты можешь попытаться сбежать, — проворчал Крот, крепко держа ее, его амулеты звенели, когда она извивалась. — Кайрик тебя побери!  Мартина попыталась пнуть его, но гнолл легко уклонился от этого движения.

— Варка, уведи человека, — рявкнул шаман воину, спешащему мимо с мечом и щитом в руках. Варка, низенькое, шелудивое создание, по-волчьи ухмыльнулся и резким тычком меча заставил Мартину повиноваться. Поняв, что ее шанс сбежать упущен, она угрюмо притворилась сдающейся, все еще надеясь на шанс вырваться на свободу еще раз.

— Женщина, что это за существо? — прохрипел Крот, когда они поспешили туда, где воины Хакка неловко столкнулись с незваным гостем. До сих пор ни гноллы, ни демон не делали ничего большего, чем сердито смотреть друг на друга.

— Я не знаю. Это — то самое существо, которое захватило меня на леднике. Ее близкий побег и неудача сломили сопротивление Арфистки.

Крот начал говорить что-то еще, но его слова были заглушены теплым жужжанием, когда демон заговорил.

— Теплые штучки, — медленно бубнил демон, оглядывая их всех, говоря так, как, будто они не имели значения. — Много теплых штучек. Хорошо. Вы будете моими рабами. Я ваш хозяин.

Для ушей Мартины это утверждение было бы нелепым, если бы не монотонная уверенность, с которой говорило существо. Это было нечто не от мира сего, и не было надежного способа сказать, на что оно способно. Рядом с ней Крот с рычащим шипением втянул холодный воздух.

На племя опустилась жуткая тишина. Мартина ожидала возмущения или, по крайней мере, еще большей дикой суматохи, которая возвестила о прибытии дьявола, но вместо этого гноллы, казалось, онемели. Воины, стоявшие полукругом вокруг демона, дрогнули. Мартина посчитала это трусостью, пока не поняла, чего они ждут. Взгляды воинов, да и всей толпы, обратились к их вождю Хакку —  Убийце Лосей.

— Чего же вы ждете? Твое племя может убить его, — Арфистка обнаружила, что убеждает «Ворд Мейкера». Хотя она все еще была пленницей гноллов, она боялась дьявола больше, чем гноллов.

— Спокойно, — прошептал Крот. — Существо бросает вызов Убийце Лосей. Он должен сражаться, чтобы остаться вождем.

— Что? Против этой штуки? Что это за вызов такой? Не в силах сдержать свое недоверие, Мартина кивнула в сторону элементаля.

— Тихо! Это то, как всегда делается.

Мартине показалось, что демон был так же смущен, как и она, внезапным молчанием гноллов, потому что он раскачивался из стороны в сторону, свирепо поглядывая то в одну, то в другую сторону, ожидая нападения. Монотонный гул его голоса стал выше, возможно, от удовольствия, когда он снова заговорил. — Никакой битвы? Хорошие рабы...

— «Паленый Мех» — не рабы, — наконец прорычал Хакк. Еще до того, как первое слабое эхо отразилось от густого леса, вождь прыгнул вперед, двумя руками взмахнув сучковатой дубиной над головой.

Хрясь! Оглушительный треск дерева, ударившегося о кость, разрушил чары, царившие над толпой. Элементаль пошатнулся от удара, розовато-прозрачная кровь сочилась из трещины в гладком панцире его ноги. Племя взревело, одобряя нападение Хакка, и вождь нанес еще один удар, пока существо все еще шаталось. Гнолл побежал прямо на демона, его дубина была направлена в грудь скелета, как таран, бьющий в городские ворота.

Как раз перед тем, как деревянная дубинка попала в цель, дьявол дернулся вбок и позволил вождю проскочить мимо. Мелькнули длинные, похожие на сосульки когти, и внезапно грязно-белый снег был забрызган красным. Хакк пошатнулся, а затем упал на колени, вцепившись пальцами в бок в тщетной попытке остановить поток крови. Массивная грудь гнолла поднималась и опускалась в отчаянных судорогах. Он выронил дубину и, упрямо пошатываясь, поднялся на ноги с мечом в руке.

Демон, казалось, никуда не спешил. Он насмешливо  помахал своими окровавленными когтями, разбрызгивая маленькие капли крови на зрителей. Гноллы беспокойно переминались с ноги на ногу, но никто не сделал попытки вмешаться. Рука Крота, крепко лежавшая на плече Мартины, удерживала ее от бегства.

— Я убью тебя, — прохрипел Хакк, продвигаясь вперед, теперь более осторожно, завоевав новое уважение к своему врагу.

Естественно бронированный демон ответил пронзительным жужжанием, которое Мартина приняла за смех. Это был болезненный и бессердечный юмор, который дьявол подчеркивал щелканьем своей сверкающей челюсти. — Тогда иди и убей меня, — нараспев произнес он.

Хакка было не так-то легко раззадорить, и они закружились друг вокруг друга. Племя образовало кольцо, окружающее дуэлянтов, впереди были воины  с копьями и мечами наготове. Крот вытолкнул Мартину, которую он все еще крепко держал, на передний план. Сам шаман перебирал пальцами свои амулеты, его губы беззвучно шевелились. Мартине стало интересно — была ли это молитва, и если да, то о чем молился шаман.

Внезапно демон пошатнулся, когда его раненая нога подогнулась под ним. Одна когтистая рука упала на снег, когда он восстановил равновесие, и в это короткое мгновение Хакк прыгнул вперед с диким воем.