Солнечная ртуть

— Что ты городишь, какие ещё висельники! Думаешь, короли такой заразой не побрезгуют? Это кровь девиц невинных, убитых в полнолуние. Точно вам говорю, мне моя бабка-знахарка рассказывала. Она ведьмой была, и знала всё-всё, кроме грамоты!

Где-то неподалёку Рамон спорил с лавочником о свежести рыбы. Ильда осталась штопать свой прохудившийся костюм из расписной сатиновой ткани, а Лира бегала по всему рынку, приставая к продавцам с просьбой сбавить цену. Особенно много внимания она уделяла сладостям: леденцам и тянучкам, о существовании которых Агата даже не подозревала до этого дня.

Чтобы Рамон не услышал ненароком некоторых подробностей о сбежавшей принцессе — например, что она была наследницей короны, а не просто заготовкой для династического брака, — девочка отвлекла его внимание на другие прилавки, где рыба была в самом деле свежей. Она волновалась зря: торговки уже чесали языками на новые темы. Но осадок остался.

Агата рассеянно смотрела по сторонам, и вдруг увидела сутулую, оборванную фигуру — нищий. Худой как скелет, ходил и клянчил деньги. Он делал это без особой наглости, присущей другим попрошайкам, а робко подходил и тряс деревянной кружкой, стараясь не смотреть в глаза. Такой тоненький и щуплый, как воробушек. Трёхдневная щетина была седой, а голову скрывала тюбетейка. Люди подобрее надменно швыряли ему гроши, а более чёрствые — ругали и плевались вслед. За каждую медяшку мужчина тихо благодарил чистым, лишённым просторечий языком. Агата заметила, что и руки у него тонкие, совсем не как у рабочих.

Нищий подошёл и к ним. Обе девочки выглядели обыкновенными горожанками в добротной, хоть и немного странной одежде — другой у цирковых артистов не водилось, разве что совсем безумные наряды. Принцесса до сих пор ничего не потратила. Половину денег, прихваченных во время бегства из дворца, она отдала Лире, и та спустила их на сладости и новую бутылку огненной воды для Рамона. А самой Агате ничего такого не хотелось. Для неё главным развлечением была свобода, а всё остальное не могло сравниться с роскошью королевского замка.

Нищий стыдливо громыхнул деревянной кружкой. Наверное, он решил, что такие юные спутницы не станут помогать такому как он. Молодость жестока и простодушна, свои нужды для неё важнее. Попрошайка ссутулился ещё больше, развернулся, и побрёл прочь. Агату переклинило. Она смотрела в сгорбленную спину и теребила в руках кожаный мешочек. Там оставалось ещё несколько золотых и одна ассигнация. На металл она могла бы купить телегу сладостей и соболиную шубу для Ильды. На бумагу — целый павильон. Агата оглянулась на подругу: Лира стояла у прилавка и рассматривала стеклянные бусы. Принцесса сунула руку в мешок, достала ассигнацию и бросилась вдогонку за нищим. Мятая, бесценная бумажка с водяными знаками, опустилась на дно деревянной кружки — на несколько медных, потемневших грошей. Бродяга остановился, испуганно и удивлённо посмотрел на неё.

— Спрячьте, чтобы никто не заметил, а потом потратьте с умом. Прощайте.

Он внимательно смотрел на девочку в поношенном плаще и грубых перчатках, которая разговаривала тем языком, который использовала только высшая знать. Девочка в смешном капюшоне и с идеальной осанкой.

— Благодарю вас… ваша светлость.

Агата развернулась и побежала к Лире.

Подруга сразу догадалась, что сделала принцесса. Акробатка корила её на все лады и перечисляла, на что могла бы потратить то сокровище, которая Агата без раздумий швырнула на ветер.

— Ты что, не понимаешь? Он же просто всё пропьёт!

— Нет. Этот не пропьёт.

— Тебе откуда знать! Много нищих ты видала в своём замке?

— Тс-с! Ну что ты взъелась? Мы же дети Бесконечной дороги, мы презираем богатство. Вы сами это говорили мне.

Лира покачала головой, и горько ответила:

— Говорили. Это просто говорить, когда хлебаешь постную похлёбку.

Циркачка ещё долго её распекала. Сначала Лире было искренне жаль потерянных денег, а потом просто понравился тот факт, что она смеет ругать наследную принцессу. Постепенно воспитательная беседа перешла в шуточную. Агата не обращала внимания. Она думала о том, как её исчезновение отразилось на жизни замка.

Сказать, что наследница не появляется на приёмах из-за болезни — почему бы и нет? Дня два или три никто, наверняка, не сомневался в этом, тем более, что недавно принцесса выпала из окна. Именно из окна — про историю с крышей знали только избранные. Она могла бы до сих пор не оправиться от травм. Но слухи всегда отыщут путь в массы. Сиена в любом случае догадалась, что дочь сбежала сама, может быть, ей подсказал Нердал. О объявлять об этом — равнозначно самоубийству. Поэтому, когда пропажа королевского ребёнка не была ещё официально признана, но давно перестала быть тайной — появилась байка о похитителях.

Кто-то выкрал принцессу из дворца и теперь скрывается. Задача тайной полиции и гвардии — найти преступников и их жертву. Итак, Агата официально оказалась в розыске.

***