Солнечная тропа

По легкому движению оленьей головы Лёнька догадывается, что тот хочет пить и почувствовал воду, – впереди блестит озерцо. Охотник неслышными прыжками достигает озера раньше и прячется в кустах.

Идя на водопой, красавец олень потягивает воздух трепещущими ноздрями, но не чует опасности. Он спускается к воде, наклоняет голову с ветвистыми рогами… и тут его накрывает сеть. Олень прыгает в сторону, но лишь запутывается и падает, перепугав каких-то мелких пичуг, которые с писком уносятся в чащу. В глазах у волшебного оленя – удивление и печаль.

– Я знаю, – говорит подбежавший Лёнька, – тебя нельзя убить, но мне и не нужна твоя смерть. Мне нужна жизнь, которая скрыта в твоих рогах. Подари кусочек рога для моего друга, я очень прошу тебя…

С этими словами охотник разрезал свою сеть и освободил пленника. Олень стремительно поднялся на ноги и гордо тряхнул головой.

– Я дам то, что ты просишь. Но запомни, маленький зверолов, что целебной силой обладает только то, что отдано по доброй воле. Иногда я сам сбрасываю свои рога и дарю их людям.

– Я боялся, что ты не захочешь выслушать меня, и потому взял с собой сеть. Прости меня, волшебный олень.

Благородное животное кивнуло и огляделось, а затем неожиданным скачком олень бросился к могучему дереву и с размаху ударился рогами о ствол.

Веточка рога отлетела в сторону. Лёнька схватил драгоценный осколок и спрятал его на груди, не успев заметить, как скрылся в чаще чудо-олень, не успев поблагодарить его. Мальчик сложил ладони рупором и огласил лес победным звонким криком:

– Ого-го-го! Я нашёл волшебный рог!

Он летел в Пески, не чувствуя усталости, и всё помогало ему: деревья расступались, чтобы дать дорогу, трава никла к земле, птицы подбадривали своими задорными песнями…

До той самой минуты, пока он не увидел деревню, Лёнька жил в своей доброй лесной сказке и даже ощущал за пазухой тяжесть оленьего дара… Затем он сел на пригорок и стал смотреть на Пески, стараясь понять, что же случилось с ним сейчас, как растолковать этот новый опыт. Возможно, старый премудрый дедушка лес подсказал мальчику, как лечатся все, даже самые страшные болезни? Они лечатся – любовью!

ЛЮБИТЬ ЗЕМЛЮ

– Хлопотуша, а у нас опять беда, – пожаловался мальчик.

– Хозяйством скоро некогда будет заниматься, – проворчал доможил, – каждый день то одно, то другое… Ладно, идём.

…В домике Егора полным ходом шли какие-то приготовления, которыми руководил Выжитень.

– Кадило, – говорил он, – придётся тебе у своей бабки водку позаимствовать. Больше этой отравы ни у кого здесь нет.

Кадило, без обычного ёрничанья, встал и ушёл. Вернулся он почти мгновенно со стеклянной бутылкой в лапах.

– Обойдется без компрессов, – сказал Кадило, – пускай поусерднее поклоны кладёт…

– А водка зачем? – спросил Пила.

– Лешему. Иначе никакой травы для Акимыча не принесём, – ответил бывший домовик Кормишиных.

– Ну, а кого с собой возьмёшь? – спросил его Толмач.

Все застыли в ожидании. Панамка напоминал сжатую пружину, готовую выстрелить в любой момент.

– Пойдёшь со мной? – обратился Выжитень к Кадилу.

Не ожидавший такого выбора Кадило даже поперхнулся:

– А то как же!

– Я бы ещё… – Выжитень вопросительно взглянул на Хлопотуна, – ещё бы Лёньку взял.

– А зачем тебе его брать? – весьма нелюбезно отозвался Хлопотун. – Он и без того вчера страху натерпелся. Чуть что – сразу Лёньку…

– Хлопотун, – примирительно сказал Толмач, – ты ведь сам знаешь, какая в этом мальчике сила. И с ним будут двое домовых. Ты хочешь пойти, Лёня?

– Конечно, хочу!

– И я хочу! – Панамка и мысли не допускал, что его обойдут в таком деле.

– А может, всем табором двинем? – насмешливо спросил Пила. – Вот обрадуется лешак, от такой делегации что хошь потребовать можно. Тогда бутылкой водки не отделаешься.

– Верно, – признал Кадило, – сиди уж тут.

Так Лёнька с домовыми отправился в лес – ночью, да ещё к самому лешему, – это удача так удача! Он всё думал, как Выжитень станет звать лесовика. Так же, как Акимыч?

Однако домовой молча опустился на траву и жестом пригласил последовать его примеру.

– Сейчас будет, – со знанием дела промолвил Выжитень. – Только прикинет, еловая голова, зачем это гости пожаловали и что он с того может иметь?

– Оно и конечно, – вдруг отозвался из темноты неприятно-скрипучий голос. – Не в карты же со мной играть ты привёл этого мальца.

Лёнька поёжился: он кожей ощутил на себе чужой ощупывающий взгляд.

– Э-э, слишком уж он светел, – снова проскрипело из чащи. – Не нравится мне это. Не уйти ли совсем, думаю.

– Никуда ты не уйдёшь, – уверенно сказал Выжитень. – Ты же любопытный, как майский ветер. Выползай уж…

И Лёнька увидел лешего. К этому времени он уже приноровился к темноте, а может, опять подсобили домовые. Как бы то ни было, лесового мальчик разглядел хорошо. Тот был в точности таким, каким описывал его Акимыч: в том же изодранном кафтане навыворот, в неправильно обутых лаптях… Лёньку поразили его глаза, даже не глаза – глазищи, полыхающие холодным зелёным огнем.