Солнечная воительница

Мари решительно потянулась в сумку и достала пращу с мешочком отборных камней. Тунику она решила не надевать. Она откинула назад волосы, все еще украшенные перьями сойки; ей нравилось, что они немного отросли и обрамляли лицо буйной массой кудряшек и кос. Затем она, повинуясь внезапному порыву, вылила немного воды из фляги на землю у корней сосны, за которой они прятались, и быстро размешала ее до состояния грязи. Пальцами она нарисовала на груди солнце. Под ним, на гладком, плоском животе, она изобразила луну.

Удовлетворенная результатом, она повернулась к двум псам и представила, как входит в лагерь Племени в сопровождении Ригеля и Лару. Головы у них были подняты, уши и хвосты стояли торчком. Морды застыли в оскале. От всех троих волнами исходила сила.

– Понятно? – прошептала она.

Ригель немедленно занял место по правую руку от нее; Лару скользнул влево. Мари выпрямилась. В одной руке она сжимала пращу. Мешочек с камнями она обвязала вокруг обнаженной талии.

В сопровождении двух овчарок Мари вышла из-за дерева и, не скрываясь, направилась к тому, что когда-то было Древесным Племенем.

* * *

– Эй, Николас! Только попроси нас прекратить, и мы прекратим! – потешался Тадеус.

– Да, попроси нас хорошенько – так же, как уламывал свою землерыльскую шлюху! – выкрикнул молодой Охотник по имени Эндрю, и остальные – те, кого Тадеус уже исцелил, – язвительно расхохотались и принялись состязаться в остроумии по поводу Мари.

Ник не ответил. Когда Тадеус обвязал веревку ему вокруг шеи и перекинул ее через ветку дерева, убедившись, что ему придется постоянно напрягать мышцы, чтобы не задохнуться, Ник выбрал точку вдалеке – в зеленом лесу, полном жизни, – и сосредоточился на ней, отказавшись отводить от нее взгляд. Его мысли заняли те, кого он любил: Лару, Мари и Ригель, О’Брайен, Дэвис и маленький Кэмерон, Стая, к которой он так хотел вернуться. Он думал о них – о людях и собаках, которые были его семьей, его друзьями, его будущим. И ждал.

Тадеус был импульсивен и полон злобы. Его люди – особенно четверка, которая явно испытала на себе «лекарство» Тадеуса, – были так ослеплены яростью, что Ник с трудом их узнал. Это были люди, с которыми он рос, люди, которые добровольно следовали за его отцом, люди, которые превратились вдруг в опасных незнакомцев.

Но Ник знал, что гнев делал с людьми странные вещи. Он затуманивал сознание, требовал действий, которые подпитывались хаосом и страхом – а хаос и страх открывали двери ошибкам.

И поэтому Ник ждал, когда Тадеус совершит ошибку, и сохранял ясность ума с помощью медитации, отказываясь участвовать в жестокой игре Охотников.

Мимо просвистела стрела, распоров ему руку. Он не шевельнулся, но боль вырвала его из воспоминаний, в которых Мари лежала рядом, положив голову ему на плечо, а Лару и Ригель свернулись у их ног и крепко спали.

Проклятье, больно! Ник заставил себя сохранять безразличное выражение лица. Он почувствовал, как горит плечо, и с удивлением обнаружил, что, пока он был погружен в мечтания, по его телу прошлось столько стрел, что кровь покрывала его грудь, как жидкая рубаха.

– Да брось, Ник! Раз уж ты не хочешь умолять, может, ты нам станцуешь?

Очередная стрела сорвалась с арбалетного ложа, и Ник стиснул зубы, когда она задела его бок и прочертила на коже новую кровавую борозду.

Заслышав тихое поскуливание, он опустил глаза на собак внизу. Большинство из них молчали. Все, кроме псов людей Тадеуса и щенка Маэвы, Фортины, лежали рядом со своими больными и ранеными спутниками, пытаясь перетянуть их страдания на себя и подпитывая их любовью, силой и надеждой.

Люди Тадеуса отличались от остальных. Их псы были ранены – более того, они были больны. Они с трудом следили за происходящим и явно страдали от боли – боли, которую их спутники совершенно не замечали. Ник никак не мог этого понять. Позволить Лару страдать было равносильно тому, чтобы причинить боль Мари. Но ближайшие соратники Тадеуса, единственные в Племени, кто, казалось, с каждой секундой становился только сильнее, не обращали на страдания своих собак ни малейшего внимания. А Тадеус – Охотник, который только вчера потерял любимого терьера, – ничем не показывал своего горя. На его лице не было ни тени тоски. Ник слышал даже, как он обращается к Одиссею, словно терьер все еще рядом.

Кто-то снова заскулил. Ник окинул взглядом заполненную людьми поляну. Взрослые собаки молчали. Скулила Фортина, которая не так давно выбрала в спутницы Маэву. Несчастная овчарка была здорова физически, но Ник подозревал, что сердце ее разбито.

Маэва шлепнула щенка, и Нику пришлось собрать в кулак все свое самообладание, чтобы не податься вперед, насколько позволяла веревка, и не потребовать оставить щенка в покое. Он позволил себе ненадолго сфокусироваться на Фортине, жалея, что он, в отличие от Мари, не способен общаться с другими спутниками. Он бы сказал щенку: «Беги к Каналу! Найди Стаю! Они тебе помогут!»

И тут случилась очень странная вещь. Несчастная Фортина вдруг подняла голову, оживилась и, насторожив уши, уставилась на лес.