Солноворот

— Некогда, Ириночка. — Он виновато улыбнулся и хотел было открыть дверь, ведущую в приемную, но вдруг раздумал и, взяв Ирину за руку, тихо добавил: — Спасибо, спасибо, — и быстро прошел в кабинет.

Не застав у себя Янтарева, Жерновой пригласил Бруснецова и Пекуровского и, как только те вошли, спросил:

— Что будем делать со скотом?

— А может, связаться с Москвой и выяснить. что и как?

— Выяснять тут нечего, товарищ Пекуровский, мы сами виноваты… Не поставили под контроль заготовителей! Они не подготовились к приему такого количества.

— Не приготовились, это верно, — с сожалением согласился Бруснецов и, сняв очки, принялся протирать стекла клетчатым платком.

В это время в кабинет вошла Селезнева и молча села к столу напротив Бруснецова. Тот все еще возился с очками, наконец нацепил их и, не глядя ни на кого, сказал:

— А не поставить ли нам скот на передержку?

— То есть как это? — не понял Жерновой.

— Пусть скот будет принят заготовительными организациями. Пусть они и уплатят за него. Но поскольку они не в состоянии переработать всю эту продукцию, то какое-то время скот пусть останется на месте.

— В колхозах, так я понимаю? А корма?

— Потрясем потребсоюзовского Пал Палыча, пусть изыскивает. У него же кое-что должно быть в закромах.

— А что, может, ты и прав, — просветлел Жерновой. — Ты и впрямь великий комбинатор.

— Ну вот, вы, Леонтий Демьянович, опять меня сравниваете с каким-то этим… как его…

— Остапом Бендером? Так ты пойми, Бруснецов, это же литературный герой. — И Жерновой, словно желая похвалиться своей находчивостью, посмотрел на Селезневу, но та даже взглядом не поддержала его. — Ну ладно, шутки в сторону,—уже другим тоном сказал он.— На передержку так на передержку… Как, Вера Михайловна?

— Это преступление, и я против, — ответила она и с упреком взглянула в постаревшее лицо Жернового.

— А то, что творится на мясокомбинате, не преступление? — холодно спросил Жерновой. — Скот гибнет…

— Да, это тоже преступление, только иного рода… И за.это мы с вами должны отвечать.

— Товарищ Селезнева. — Уголки его губ дрогнули и презрительно опустились. — Товарищ Селезнева…

— Я сказала, что я против.

— Вы всегда были против! — вспылил он. — Обойдемся без вас в спасении скота. — И, взглянув на Бруснецова, сказал: — Значит, принимаем такое решение? Телеграммы не давать. Переговорить с каждым районом персонально по телефону. И предупредить: темпы по выполнению обязательств не снижать и — в то же время — сохранить скот…

34

Прошло несколько дней, и Жерновой снова пришел в себя. Сегодня утром принял душ, долго и не торопясь растирал порозовевшее тело махровым полотенцем. Выйдя с полотенцем из ванной, он попросил домработницу подать кофе, но тут, как назло, позвонил Бруснецов.

— Читали? — спросил он встревоженно.

— Что именно?

— Статью в «Правде».

Жерновой, не ответив, опустил телефонную трубку; швырнув в сторону полотенце, торопливо натянул брюки и выскочил в прихожую.

— Почему газеты от меня прячете?

— Только что доставили их, Леонтий Демьянович, — отозвалась с кухни домработница и, оставив плитку, протянула пачку газет.

Развернув газету, Жерновой пробежал взглядом внутренние полосы и вдруг впился глазами в большую двухколонную статью. Замелькали фамилии — Жерновой, Трухин, Бруснецов и опять Жерновой… Не вдаваясь в смысл написанного, он быстро прочитал первый столбец.

«Кто же это пишет? — он заглянул в конец статьи — и удивился: Дружинин? Какой Дружинин? Ужели наш, верходворский? Что за чертовщина?! Как же так они поместили без проверки?» — И вдруг, вспомнив приезжавшего из Москвы корреспондента «Правды», Жерновой со вздохом опустился в кресло.

Немного придя в себя, он снова уткнулся в статью. Теперь Жерновой читал уже медленнее, стараясь уловить все, о чем говорилось в газете. Там писалось, как он разделался с клеверами, как оставил колхозы без семян…

«Но уж слишком сильно было желание у краснолудских руководителей прогреметь…» — бежали строчки перед глазами Жернового.

И опять безжалостные строчки: «Нажимали двояко — обрезали усадьбы, прекратили выдачу кормов на трудодень и в то же время… вдвое против государственной взвинтили цену на скот… Так началась у Трухина «коровья операция». Но это еще не все — посчитайте, сколько погибло скота…»

«Сколько погибло скота?» — В глазах Жернового поплыли темные круги, и он вдруг почувствовал, как будто из-под ног его уходит земля.

Кто-то позвонил по телефону. Жерновой даже не поднялся, знал, что звонили о том же самом. Через минуту снова раздался звонок. И на него не ответил — сидел, опустив на грудь крупную голову и закрыв глаза, словно хотел что-то вспомнить… Потом очнулся, велел подать к квартире машину.