Солноворот

После декретного отпуска Валя так и не вернулась на работу в школу. Ведь у нее теперь двое малышей! Вначале Игорева сына Сергуньку она приютила на время. Но тут с самим Игорем стряслась беда, и Сергунька так и остался у Дружининых, и они привыкли к нему.

Вставала Валя затемно, готовила завтрак и провожала мужа на работу. Тем временем просыпались малыши — стоило проснуться одному, как и другой тотчас же зазвенит. И тут уж все внимание им — по очереди она умывала их, надевала на них штанишки, усаживала к столу и принималась кормить. Накормив малышей, Валя одевала их потеплее и выносила на улицу.

В заботах и хлопотах по хозяйству проходил у нее день. Вечером же, когда муж возвращался домой, она оставляла детей на него, а сама стирала белье, гладила. Кажется, у нее — ни одной свободной минутки. Даже ночью, проснется иногда Сергей, а жена уже ходит около кроваток на цыпочках.

— Чего не спишь?

— Они то и дело сбрасывают одеяльца, не доглядишь — простынут.

Трудно, конечно, Вале, а иначе нельзя. И работать в школе ей хочется, и детей оставить не на кого, скорей бы в садик их отдать. Будет Гришуньке три годика — отдадим. Пусть привыкает к детишкам. А сама опять пойдет в школу. Будет учить трактористов.

Как-то к Дружининым зашла Купоросиха.

•— Нехорошо получилось, что Игорий-то сбежал, — поджимая губы, пожаловалась она. — Но ничего не поделаешь. Вот внука-то жалко. Взяла бы к себе, да как мне с ним? Ведь хозяйство обширное. Да иной раз и думаю — убежал отец, так пусть сам и воспитывает…

В тот день, когда Сергей обещал вернуться из Краснолудска, Валя в магазине услышала бабий разговор.

— Всех коров подчистую забирать будут,— вполголоса сказала одна.

— Да ну?..

— Вот тебе и ну. Говорят, наш-то Дружинин орден себе зарабатывает…

Валя оглянулась на голос, встретилась глазами с Сыромятихой. А та повернулась и поспешно вышла из магазина…

— Чего же ты задержался так долго? — взглянув в усталое лицо Сергея, с тревогой спросила Валя, когда вечером он вернулся домой.

— Разве быстро от Жернового отделаешься, — принимая полотенце из рук жены, ответил Сергей.

— Позвонил бы, что ли. А то тут бабы такое говорят, прямо уши вянут. Коров будто бы забирать у них намереваетесь…

— Был разговор и о коровах, — умывшись и вытирая лицо, признался Дружинин.

— Так чего же вы? Кто ж вас за язык-то с Ромжиным тянул?

— Пробовали возражать, да где там — по выговору схватили и — домой.

— Как же так?

— К сожалению, бывает… Может, это и редкий случай, но нам-то с Ромжиным от этого не легче, — ответил Дружинин и, подойдя к кроваткам малышей, спросил жену, навестила ли она Игоря.

— А куда же я их дену?

— Надо навестить, Валя. Завтра, пожалуй, сам схожу. А теперь — спать, утро вечера мудренее. — И, помолчав, спросил: — Данилу не нашли?

— Нет… Бабы уж ходить по тракту опасаются.

2з

Все были уверены, что стрелял в Игоря Сыромятин. Хотя сам Игорь ничего определенного сказать не мог — не разглядел, кто выстрелил, но улики были налицо: газетный пыж, на котором отчетливо виднелся номер дома, написанный почтальоном, на дороге сохранились отпечатки копыт той самой каурой лошадки, которая чудом оказалась в пятнадцати километрах от ложка, где она паслась, да и Сыромятин с того дня ни разу не появлялся дома.

Говорили, что Сыромятин где-то скрывается в лесу, но обнаружить его не удавалось. Работники милиции уже вТЙ^ую неделю искали его, вместе с дружинниками прочесали лес вплоть до Макухи — дальней лесной пади, — и все безрезультатно. Старший лейтенант милиции Jlo-жечкин, щуплый и моложавый, уже не раз наведывался к Купоросихе, а та только отмахивалась:

— Не знаю, гражданин начальник, ничего не знаю. Ежели чего — кликну вас, гражданин начальник.

Шли дни, а Купоросиха «гражданина начальника» не кликала.

Но вот по Верходворью прошел слух, что Данилка утопился в реке. На берегу Пушмянки, у старой полуразвалившейся мельницы, нашли его одежду — ватные брюки с большой кожаной заплатой, обрезанный парусиновый плащ, а в заводи плавал его картуз. Стали искать в пруду самого Сыромятина, но обнаружить его не могли: пробовали пройтись по дну речки железной кошкой, та зацепилась за какой-то топляк да так там и осталась. Но кое-кто в Застре-хине поговаривал и другое — не тот Данилка человек, чтобы живым в воду соваться. А одежонку сбросил с себя, так это для отвода глаз. Запутывает следы.

Кремнев, как-то встретив Ложечкина, спросил:

— Ну, как, дружок твой не нашелся еще? Ты ведь с ним, говорят, учился вместе?

— Было когда-то, — ответил старший лейтенант. — А теперь приходится вроде как с ним в прятки играть… Однако он увертливее оказался, чем я полагал.

— Вы последите за Купоросихой.

— А что, улики есть?

— Улик хотя и нет, но огонек частенько по ночам в дому горит.

В тот же день, как начало смеркаться, Ложечкин взял двух дружинников и вместе с ними тайком залег под Купороеихиными черемухами в надежде, не придет ли к старухе ночной гость.

В первую и во вторую ночь никто сюда не пришел. Но Ложечкин остался и на третью. По жухлым черемуховым листьям чуть слышно шуршит дождь, мелкий, почти моросящий.