Солноворот

«Нет, не решится он в такую погоду», —подумал Ложечкин и зябко прижался к дереву.

Опять, как и вчера, вспыхнул в Купоросихином дому огонек, в окне на занавеске показался расплывчатый силуэт старухи и тотчас пропал. Огонек двинулся, перекочевал из кухни в горницу— и обратно. Погорел, погорел, и вдруг погас, — должно быть, старуха улеглась спать. Но спустя минуту-другую на крыльце щелкнула щеколда, легонько скрипнула калитка. В полутьме, как привидение, показалась старуха с узлом в руках, осторожно оглянулась и, сгорбясь, торопливо спустилась в ложок. Немного отойдя, остановилась, взглянула на тропинку, наискось пересекавшую картофельное поле, и свернула влево, к гумнам. Когда-то здесь, за пустырем, стояли застрехинские овины и ометы — сараи для соломы и мякины. Теперь ничего этого не было, остались только обвалившиеся ямы от овинов, заросшие чуть не в рост человека репейником и крапивой, да кое-где торчали замшелые столбы.

Украдкой идя за старухой, Ложечкин остановился у столба, прислушался; громко стучало сердце и, казалось, заглушало все ночные шорохи. Купоросиха тихонько подобралась к одной из ям, оглянулась и, уверившись, что вокруг никого нет, чуть слышно позвала кошку:

— Кис-кис-кис…

И опять все смолкло. По-прежнему только слышно было, как шуршал по широким лопуша-стым листьям репейника дождь — монотонно и успокаивающе. И среди этого шуршания вдруг где-то, почти рядом, послышался сдавленный глухой шепот.

«Данилка! — обжигающе пронеслось в голове Ложечкина. — Сумеем ли только взять? Иль погодить, не упустить бы в темноте», — судорожно сжимая пистолет, думал он и напряженно вглядывался в темноту.

И вдруг старуха словно растаяла. Чтобы рассмотреть, куда она делась, лейтенант приподнялся на носки, и тут же у него отлегло от сердца: она была уже у тропинки. Но что это? Где ее узелок?

Под утро дождь перестал. От земли пошло легкое испарение, запахло прелью перестоявшихся трав, картофельной ботвой, прихваченной недавним инеем.

Прижавшись к замшелому столбу, Ложечкин стоял и думал о судьбе Сыромятина,— ведь знал он Данилу со школьной скамьи. Прилежный и усидчивый был мальчишка. Случалось, никто в классе не решит задачу, ребятишки к Даниле, как, мол, у тебя-то? «Не решил и я», — бывало, скажет тот. А на уроке, смотришь, тянет руку. Ответит, а потом усмехается: «Чего же не тянуть, коли знаю. Отметка-то опять у меня сидит в сумке». За это и дома хвалили его. «О других чего тебе беспокоиться,— наказывала мать. — О себе, Данилушка, думай. Опередишь человека-то — он тебе не страшен будет… Тогда уж не он, а ты ему начальник…» С тех пор, должно быть, и пошло так.

Расталкивая плечом других, Данила старался продираться вперед — где просто, как говорят, «на-хапок». Видели это все и молчали, иногда даже похваливали: «Поручи любое дело ему — нажмет, пережмет, а исполнит, потому — прилежный шибко». И верно, если ухватится за что Данилка — не отпустится, все тащит к себе в сумку. Так и со стожком получилось: одной рукой за стожок, другой — за ружье…

Еле уловимый шорох прервал мысли Ложечкина: на том месте, где вечером стояла Купоросиха, в предрассветных сумерках вдруг вырос человек — черный, обросший бородой и, воровато оглянувшись, шагнул к тропинке.

— Руки вверх! — крикнул Ложечкин.

Сыромятин отпрянул, бросился было в сторону, но наткнулся на дружинника и, вобрав голову в плечи, глухо простонал.

26

Тревожно на душе у Игоря, тревожно не за себя — он уже пошел на поправку, — за малыша своего. Хорошо, что пока его приютили Дружинины, но ведь дальше так оставаться не должно. Надо самому растить сына, а Игорь даже не представлял, как его растить. Не справиться ему одному — не мужское это дело. Где же выход? И посоветоваться здесь, в палате, не с кем.

Игорь открыл тумбочку, достал оттуда стопку писем в нарядных конвертах, и снова радость и волнение охватили его. Письма эти особенные, и в особенных они были конвертах: по краям их, на сгибах, — яркие полоски, точно маленькие флажки, красные и голубые. Хотя от Фатенок до Верходворья всего лишь шестьдесят километров и никакой здесь авиации не было, всю корреспонденцию перевозили в обыкновенном почтовом фургоне, — Маринка все равно посылала их в конвертах с надписью «Авиа», твердо веря, что так они дойдут до Игоря непременно быстрее.

В который раз Игорь перечитывал Марин-кины письма! Прочитает одно, положит на одеяло, подумает малость — и берется за другое.

Читая их, он все больше и больше, казалось, понимал Маринку, и она по-новому раскрывалась перед ним, становилась еще дороже, выше, недоступнее.

«Ты пишешь о Сергуньке, — читал Игорь.— Чего же беспокоиться, вот поправишься, выйдешь из больницы, встретимся — и подумаем сообща…»