Солнцеворот желаний

– Я хочу, чтобы вы подыскали ответственного дракона на должность управляющего королевским приютом. Этот человек должен быть сиротой и, желательно, выпускником Академии общих наук. Не аристократом, – ответила я сухо, заметив, как ненадолго вытянулось худое лицо.

Он быстро записал мои пожелания, а потом уточнил:

– Как же кэрра Фейрис Амори? Разве не она первый кандидат на эту почетную должность?

– Она не прошла проверку лояльности. Как оказалось, женщина в первую очередь хочет извлечь выгоду из своего положения: налоговые послабления, освобождение сына от военной службы. Судя по ее поведению, она не так уж заинтересована в благополучии сирот. По достижении поставленных целей Фейрис при первой возможности покинет столицу. Ее решения и поступки, безусловно, принесли пользу, что я отмечу позднее, но на роль детского опекуна она не годится, – я печально улыбнулась, пока канцлер с каким-то странным уважением поглядывал на меня, продолжая строчить в своей папке. – Соответствующие письменные заверения я уже передала Августу, ваши помощники могут их у него забрать.

– И правда, подводите итоги, – нейтрально заметил Богарт, но в воздухе будто холодом повеяло, особенно когда он звонко хлопнул папкой с металлическими уголками. – Август это особо отметил.

Я улыбнулась и потянулась за чашечкой. Насвистывая что-то себе под нос, налила чай и крайне аккуратно сделала пару глотков, испытывая терпение канцлера, который поминутно поглядывал на часы, тем самым стремясь меня поторопить.

– Вокруг так много соглядатаев. Будто я не член королевской семьи, не будущая королева, а узница. Особа, недостойная доверия. Разве так относятся к будущей супруге короля? – от моих слов Богарт окаменел и впился в меня взглядом, но я сумела почувствовать его сомнения. И правда, зачем Никлос так опекает меня, коли эта опека сравнима со слежкой за опасным преступником?

– Вы уже исчезали посреди ночи во время войны с подводниками. Король беспокоится о вашей безопасности.

– Навещала родных после смерти мужа. Помните его? Артан был хорошим человеком и верным другом короля. Но здесь о нем не вспоминают. Будто его и вовсе не было. Даже из книги имен исчезло упоминание об Арте. Только куцая строка в списке Гадельеров – родился, женился, умер. Ни слова о боевых подвигах и заслугах. Не было такого маршала в Каргатском королевстве, – отметила я с горечью. – Я не должна это обсуждать. Особенно в такой день, и особенно с вами – самым преданным слугой короля. Но, помня те дни, когда думали, что король погиб… я решилась поделиться с вами. Сообщить некоторые детали, о которых вы, вероятно, не знаете.

Я видела, как корежит канцлера, хотя внешне мужчина оставался невозмутимым. Спокойным, как зеркальная гладь воды. Но за последние десять минут он не шелохнулся – сидел неподвижно, будто палку вставили между лопаток. И забыл о времени, слушая мою исповедь.

– Внизу, в тайной королевской темнице, сидит пленник. Внешне – это дэр Томар Бай, но внутри него – вечный по имени Ктуул. Эта сущность жаждет разбудить старых богов и вернуть старые порядки. Никлос ему потакает. Я не знаю, насколько глубоко Ктуул влез в голову короля, но его влияние мы наблюдаем последние два месяца. Есть основания полагать, что вечный близок к цели. Если только не найдутся смельчаки, которые смогут его остановить, – намекнула я. – Которые смогут найти способ убить бессмертного, – мой голос стих до шепота, и Богарт чуть подался вперед, чтобы расслышать.

А потом он рассмеялся. Очень звонко и ненатурально. Заявил, что я мастерица на выдумки и очень ловко придумала пощекотать нервы перед грядущим парадом сказок в ночь Нового года. И пока канцлер смеялся, громко стуча чашкой по блюдцу, другой рукой он раскрыл свою папку и вытянул из нее листок, написав всего одно слово: «Удачи».

* * *

После тяжелого разговора с Богартом я спустилась на первый этаж, чтобы пройти через зимний сад к коридору, ведущему в бальный зал. Еще ранее я отослала Акселя вперед, убедив, что не потеряюсь среди густых деревьев. А сама вытащила из невидимых пут ариуса кулек со сменной одеждой и спрятала в гроте, через который когда-то давно мы с Артаном выходили в город.

Какое же это было восхитительное время! На границе между миром и войной. Тогда я еще верила, что и Артан, и Никлос позаботятся обо мне. А моей самой страшной бедой был кэрр Брошин, грозивший навредить сестре и матери. Теперь он мертв, а моя семья в безопасности.

Выйдя из сада, столкнулась с бледной Милан, державшей в руках крупный сверток. По ее глазам было заметно: она разыскивала меня и была крайне рада встретить до начала торжества.

– Я так понимаю, Паули прислала подарок, – улыбнувшись и заговорщически подмигнув, произнесла она, протягивая сверток. – Мне крайне любопытно узнать, что там, но догадываюсь, что придется потерпеть до вечера.