Солнцеворот желаний

Глухой металлический звук разнесся по всей подводной площадке, привлекая внимание еще двух драколов, которые сразу устремились к вратам клетки. Ник, отплыв назад, проводил их внимательным взглядом, поражаясь их упорству в стремлении уничтожить незваного гостя. К счастью, прутья оказались достаточно крепкими, чтобы даже не погнуться, несмотря на весьма ажурный и воздушный вид.

Убедившись, что твари за ним не последуют, король направился вглубь клетки, уходящей в подводную скалу. Здесь было ощутимо холоднее, чем за пределами двадцатиметрового грота. Вскоре вопли и удары о клетку стихли. Следом пропали и остальные звуки.

Углубляясь в темницу вечного, Ник подсвечивал ставший узким коридор заранее прикрепленным ко лбу магическим фонарем, который включил сразу, как только свет драколов затерялся позади, во тьме.

Если бы фонарь погас, он остался бы в полной темноте. Наконец, узкий проход расширился, выводя мужчину к прямоугольной комнате, у дальней стены которой находился вертикальный каменный ящик, покрытый письменами на мертвом языке.

Гробница старого бога.

Оказавшись рядом, Ник дотронулся когтистой лапой до стенки, закрывая глаза и прислушиваясь. Разумеется, он ничего не услышал, ведь разум Ктуула теперь обретался в ином месте. Однако король знал, как много разумных созданий, оказавшихся рядом с этим гротом, пали жертвами очарования мыслей древнего божества. Им было достаточно услышать в своей голове его мягкую речь, чтобы превратиться в ярых последователей, создавших целый культ смерти – секту морвиусов.

Задержавшись на несколько минут, набираясь сил и готовясь к следующему этапу, Ник огляделся. Он знал, что где-то здесь есть закрытый проход, ведущий в глубину этой скалы, не случайно выбранной в качестве клетки для вечного.

С лукавой улыбкой на устах Ктуул утверждал, что отсюда можно попасть в центр земли, где и находится сердце Книги сделок. Бесконечно древняя истинная магия, которая и проецирует бездну грез. Противовес места, куда после смерти попадают души.

Оказавшись в этом мире, Карг и Клэрия привнесли в него свои мифы про демонов, дьявола и богов. И если абсолютные зло и добро не прижились в людских легендах, то идея о существовании проклятого места – наоборот. Так появилась бездна грезы.

Искать проход пришлось в полной темноте – так усиливалось свечение чешуи, отчего поиск напомнил детскую игру «холодно – горячо». Когда голубой свет полностью залил комнату, Никлос уперся головой и телом в выступ стены, продавливая его внутрь, пока сбоку не появился проем, ведущий в пропасть. Не было ни лестницы, ни ступеней – только стены черного колодца, из которого тянуло холодом с запахом серы, проникающим даже сквозь магический пузырь вокруг рта и носа дракона.

Король понимал, что может не вернуться. Здесь находился единственный спуск в бездну для бодрствующих. Греза – для спящих. Как подозревал мужчина, он уже бывал в ней. Как и Селеста. Попадая туда наяву, без оков сна, Никлос рисковал остаться там навсегда и угодить в ловушку, как старые боги. Более того, он мог умереть.

Почему же тогда Ктуул согласился на такой опасный план, зная, что его подопечный может умереть, а значит, боги лишатся шанса выбраться из грезы? В чем идея этого испытания? Или же вечный так уверен в нем?

Закрыв глаза и представляя лицо Селесты, Ник нырнул в проем, складывая крылья и на ходу трансформируясь в человека, так как крупное тело дракона не поместилось бы в маленьком лазе. Фонарь остался снаружи, а нориус плотнее обхватил фигуру мужчины, чтобы минимизировать давление воды и лучше насыщать кровь кислородом. Магическая маска осталась в комнате – ее размер не подходил человеческой форме.

Началось погружение.

Чтобы попасть в грезу конкретного существа, необходимо иметь при себе ценность этого вечного. Разумеется, за прошедшие тысячелетия ничего не осталось, но Ктуул не был бы тем, кто он есть, если бы не нашел выход.

«Ола меняет людей. Его талант прорастает из желания все исправить. Из жажды справедливости. Мщения, которое он помещает в сердца страждущих, когда те теряют покой. Когда в груди образуется пустота. Ше́лки всегда знают, где найти таких девиц. Они заражают их жаждой, и те меняются. Это и смерть, и жизнь одновременно. Пока в груди держится заряд, утопленница существует. Заряд кончается, и существо отправляется в небытие. Для нас очень удобно. Достаточно хотя бы одной, чтобы получить кусочек моего старого друга».

И Ник пошел на это. Он поймал ше́лки и на алтаре, под чутким контролем Ктуула, в окружении морвиусов вырезал из ее груди сердце и заключил его в камень-амулет, с помощью которого найдется бог Ола. Ше́лки же рассыпалась речным песком.

Тьма давила со всех сторон, и хотя глаза были открыты, Никлос ничего не видел. Только чувствовал, как усиливается холод, как запах пропитывает кожу, въедаясь в слизистые, прорываясь сквозь защиту нориуса. Он ощущал легкое движение подводных вод, просачивающихся сквозь тонкие трещины в камне, и нарастающее давление, с которым уже не справлялась его собственная тьма.