Сотня свадеб и другие (не)приятности

Интересно, что сейчас происходит на поверхности? Светит ли еще солнце или ночь накрыла мир? Ищет ли меня хоть кто-то? Знает ли, где искать? Эх, Лена, слушать надо было умных вампиров и сидеть в храме, под заботливым крылышком магистра, даже если крыльев у него не наблюдается.

– Так, Лена, думай головой. Ты все еще на Орбисе, кто тут живет в пещерах? Правильно, гномы. Они, судя по рассуждениям Вардена, не особо жалуют прогулки наверху, потому и мало выходов. Не сдавайся.

Следующий зал вознаградил меня за терпение: прямо в центре стояла гладко отполированная стелла с подробнейшей картой пещер, а с потолка на нее падал рассеянный луч из световой шахты. От умиления я чуть слезу не пустила и принялась изучать возможные дороги. На карте обнаружились подписи, совершенно, увы, непонятные мне, иномирянке, и пиктограммы, понятные любому разумному существу.

– Да вы издеваетесь! – прошипела я, изучая список символов. – Пивная, закусочная, туалет и танцующая на шесте гномиха?! И это все, что, по-вашему, может быть интересно туристу, случайно попавшему в гномье царство?

Подсознание радостно закивало головой: да, мол, все правильно, разве в твоем мире не так?

– Чтоб вас всех! – крикнула я в полный голос.

И тут же прикусила язык, потому что в темноте за спиной раздался шорох. Не шаги, топот, прыжки или, на худой конец, ковыляние, а длительный шелест чего-то ползущего. Истерзанные за день нервы зазвенели, как перетянутые струны. Я подхватила с пола камень поувесистее, потушила артефакт, юркнула за стеллу и осторожно высунула нос, силясь рассмотреть в полумраке незваного визитера.

В дальнем конце зала мелькнула расплывчатая тень. Нечто бесформенное загородило собой проход, повертелось на месте и вдруг оглушительно чихнуло. Я от неожиданности даже камень выронила и высунулась из укрытия едва ли не по пояс.

Раздался отчетливый «шлеп», как будто на пол шмякнулось что-то большое и мокрое. Мигнули три огромных желтых глаза. Из полумрака показались гибкие серые щупальца, блеснули острые треугольные зубки.

– Лена! Я тебя нашел!

В следующее мгновение Пауль бросился ко мне, бесцеремонно оплел всеми щупальцами, повалил на пол и радостно завопил:

– Я больше тебя не оставлю. Обещаю! Никогда-никогда!

Глава 31

От радости и облегчения хотелось смеяться – и я хохотала, правда, пропустила мимо ушей половину того, о чем лопотал осьминог. Уяснила только, что мной недовольны, возмущены, на меня обижены, но очень рады видеть в целости и сохранности. По поводу последнего пункта я могла бы поспорить, но пугать и так возбужденного сверх меры монстра не стала.

– Пауль, погоди. – Я выловила в беспорядочном потоке мыслеобразов несколько ключевых сцен. – А как ты вообще меня нашел? И как сюда попал?

– Я принес. – Из темноты вынырнул еще один знакомый до боли силуэт. – Вот просил же тебя быть осторожной. Неужели так сложно? На минуту отвернуться нельзя.

Очень сердитый вампир застыл над нами, сложив руки на груди и пытаясь пробурить меня взглядом насквозь.

– Стеф!

– Ну я, а ты кого ожидала увидеть? Сводный струнный оркестр полным составом или боевую колонну в тяжелом вооружении?

– Знаешь, мне бы сейчас и одного пьяного гнома хватило, чтобы окончательно тронуться умом.

– Вот уж правда. Когда в следующий раз надумаю оставить тебя одну, напомни, пожалуйста, что это дурная идея.

– Напомню. – Я так рада была видеть вампира, что даже не спорила.

– А для верности посоветуй запереть тебя под замок.

– Обязательно, – кивнула согласно.

– Подальше от этого чертова дворца.

– Нечего присваивать мое ругательство. Ты разве знаешь, кто такие черти?

– Белокурые обитатели иного мира, вечно испытывающие пределы своего везения?

– Ну можно и так сказать.

Коварное воображение тут же подбросило картинку, словно для рекламного ролика: хвостатый чертик в белом парике, сквозь который пробиваются рожки, в задумчивости сует руку в кипящий котел. И слоган за кадром: «Если вам повезет, не сваритесь заживо». Пауль, по-видимому решивший, что сей продукт моего воображения можно транслировать в окружающее пространство, радостно оскалился Стефану. Вампир, послушно принявший мыслепакет, безнадежно охнул и выдал:

– Лучше бы не знал, честно. Как это теперь забыть?

– Прости. – Я покаянно помотала головой. – Нервы сдают.

Он протянул руку и помог мне встать. Осмотрел внимательно, ощупал, заметив, как я кривлюсь от прикосновений, буркнул пару ругательств. Пауль с заинтересованным видом переводил взгляд с меня на вампира и обратно.

– Есть что сказать в свое оправдание? – осведомился Стефан.

– Я нашла одного из заговорщиков, того, кто помогал пакостить во дворце. И не убилась при падении. Принимается?

– Сочту смягчающими обстоятельствами.

– Бернард.

Глаза вампира медленно, но верно округлились.

– Главный распорядитель? Старый знакомый магистра Неро?

Кивнула уверенно.

– Это он подстроил нашу с Паулем встречу и он же забросил меня сюда через портал.

– Пространственное искажение, – брезгливо поправил Стефан.

– А ты откуда знаешь?

– Зря я, что ли, полночи с векторами маялся и в вашей системе оповещения ковырялся?