Сотня свадеб и другие (не)приятности

– Жаль, с лордом Тадео-и-Рейна мне так и не удалось потанцевать, – вздохнула она тихо, а потом исчезла в сияющем кольце портала.

Что ж, для кого-то этот отбор станет самым запоминающимся. Но вот финальным ли? Вряд ли.

Отбытие эльфийской делегации превратилось в настоящее шоу. Проводить опозорившихся венценосцев высыпали едва ли не все жители дворца. Ехидные шепотки, смех, всеобщее негодование – вот и вся награда, которую светлые эльфы увезли с собой.

Аурелио, естественно, уже покинул Аквинк и не видел позора родителей. Впрочем, пожалуй, так милосерднее. Свой урок он уже получил, а добивать жалостью и так забитого парня казалось не лучшей идеей.

Вечером я улучила минутку и заглянула к Гвидо. Главный королевский куафер сидел в мастерской в гордом одиночестве. На столике перед ним высилась горка чудесных пирожных, украшенных вензелем фон Вардена, стоял чайник, дивно пахнущий травяным отваром. Выглядел эльф печальным и крайне задумчивым.

– Ты как? – поинтересовалась, не особо рассчитывая на ответ.

– Хорошо, лапуля, – отозвался он и пододвинул мне пирожные. – Все никак не могу выкинуть из головы того парня, принца. Странный он. Сначала раздражал меня своей назойливостью и откровенной глупостью, а вот зашел попрощаться и извиниться за доставленные неприятности – и вроде нормально поговорили. Возможно, еще будет из него толк, а?

– Всяко может случиться. – Я легонько ткнула эльфа в плечо.

– Вроде порядок навели – и хорошо, юношеской глупости и бесцельной суеты мне только не хватало. – Ги упорно рассматривал стену. – А вот поди ж ты, скучно: парень с таким рвением добивался моего внимания! Даже ухитрился найти поставщика, у которого я заказывал заколки и тиары для своих клиенток, и наложил на них очаровывающие заклятия. Я-то сначала и не заметил, у меня же отличные защитные амулеты. Потом уже досмотрел… Букеты его тоже… Наверное, лет через десять, когда он слегка поумнеет и перебесится, приглашу его куда-нибудь.

– Думаешь, еще будет актуально?

– Кто знает, солнышко, кто знает? – покачал головой Гвидо.

– Слушай, это ведь только первая неделя праздника. Боюсь даже представить, какой предстоит финал, если мы так лихо стартовали.

– Да уж, – хмыкнул он. – Но голову на отсечение даю, что в этот раз программа отбора очень сократится.

Гвидо как в воду смотрел. Место выбывшего Бернарда отдали Мирабель, теперь на ее хрупкие плечи легла забота о гостях и порядке во дворце. Однако ввиду уникальности ситуации программу сезона действительно урезали. Несколько балов, посиделки в большом зале у камина, прогулки по городу и окрестностям, катание на льду, мастер-класс от гнома по украшению десертов – на мой вкус и так довольно обширная программа развлечений.

На следующий день после отбытия эльфийской делегации ко мне в комнату заглянул Амадо.

– Я принес новости, – улыбнулся дракон. – Во-первых, Пауля официально взяли под защиту короны. Пока, правда, в рамках эксперимента, но все же его способность к контролируемому поглощению опасных заклинаний может оказаться полезной.

– В целях безопасности дворца и страны?

– Исключительно. – Дракон предложил мне руку. – Во-вторых, он как уникальный представитель своего вида мог бы помочь нам с изучением повадок нежити. Такие знания на дороге не валяются. Пауль, кстати, не против.

– Не мучайте его только чрезмерно вопросами. Пауль еще почти ребенок.

– Не волнуйся, будешь сама контролировать процесс: высочайшим повелением ему выделили комнату на территории дворца, а также содержание и магическое питание как особо ценному сотруднику.

– Ого!

– Сам удивился. Но твой друг умеет быть очаровательным.

Мы бесцельно прогуливались по галереям дворца, однако в какой-то момент Амадо решительно повлек меня на улицу.

– Сегодня дивное солнце. Хочешь полюбоваться на водопад с террасы?

Под магическим пологом было тепло и уютно, солнышко искрилось и переливалось радужными огоньками, рассыпанными по снежинкам. Я молчала, рассматривая красоты природы, дракон положил руки на резные перила над пропастью и словно бы о чем-то глубоко задумался. Наконец, поняв, что тишина начинает угнетать, он откашлялся и повернулся ко мне:

– Лена, вообще-то есть кое-что, о чем я давно уже хотел с тобой поговорить. Не о работе.

Сердце екнуло и пропустило удар. Я невольно переплела пальцы рук, кивнула.

– Знаю, прозвучит странно, особенно в свете того, что ты уже знаешь, как я к тебе отношусь, но… Быть может, ты согласишься встречаться со мной? Наше знакомство оказалось крайне сумбурным, но это не значит, что у нас не получится восполнить пробелы. Если хочешь, слетаем на мою родину, познакомлю тебя с семьей. У нас красиво, высоко, замки парят под самыми облаками. Думаю, тебе понравится. Ты любишь горы?

– Не уверена, – пожала плечами. – Я была пару раз в детстве, мама возила – показать снежные шапки. Красиво, но, как по мне, слишком величественно.

– Ты привыкнешь, – заверил дракон. – К красоте и величию легко привыкнуть.

Прозвучало это многообещающе, даже слишком. Зеленые глаза прожигали, выдержать взгляд Амадо оказалось труднее, чем я думала.