Борьба отдельных наций за свою политическую автономию началась именно как стихийный, народный протест против иноземного вторжения и контроля, т.е. она началась снизу. Поляки, чехи, словаки, венгры, немцы, румыны и многие другие народы под влиянием движения сопротивления потребовали возможности самостоятельного решения проблем собственной судьбы. Именно этот период истории характеризуется возрастанием интереса к фольклору, к истории, культуре, традициям социальных групп, осознающих свое языковое и культурное родство. Сказки братьев Гримм, музыка Шопена и Дворжака, курсы отечественной истории — отражения поиска национальной идентичности европейскими народами.
По-видимому, на том этапе национальные движения имели прогрессивное влияние.
На протяжении всего XIX столетия эмбрион будущей идеологии фашизма получал поддержку в разных европейских государствах, постепенно обретая определенную форму, всегда включавшую отрицание либерально-демократических систем, поддерживавшую возвращение к традиционным ценностям, а также национализм под руководством сильного авторитарного государства.
Во Франции и Германии национализм вышел за пределы утверждения общего наследия и общей идентичности. Он с самого начала носил сильный эмоциональный характер и включал в себя селективное обращение к достижениям естественных наук, постепенно начав развиваться в направлении расизма.
Во Франции Морис Барр (1862—1923) выдвинул теорию «расификации», означавшую наличие мистической связи между ныне живущими и уже ушедшими гражданами страны, придав первостепенное значение понятию «нации» как носителя традиции и ценностей своих предков. Его идеи наряду с идеями Жозефа де Гобино, разрабатывавшего идею изначального неравенства рас, легли в основу движения «Французское действие», считающегося некоторыми источниками самым первым полноценным фашистским движением в истории. Оно начало функционировать с июня 1899 г. и получило поддержку на всех уровнях французского общества. Его идеология была направлена против либерализма и универсализма республиканского правительства. Во главе его стояли Жорж Сорель и Жорж Валуа, выдвинувшие лозунг восстановления монархии как средства нового объединения нации и восстановления величия Франции ради победы над внешними и, что еще важнее, внутренними врагами. В качестве главного внутреннего врага назывались евреи, которых Сорель предлагал рассматривать в качестве материалистического и символического воплощения капитализма. Именно на евреев было весьма удобно свалить ответственность за экономические и политические поражения страны и разочарование граждан в демократических реформах (схема, которая позднее многократно будет повторена в других странах). Тем не менее «Французское действие» не смогло добиться политического успеха. Однако оно оставило после себя более-менее связную цепочку идей, создавшую основу для идеологии крайнего национализма и сильного государственного контроля. Сформировавшись во Франции в качестве идейной доктрины, фашизм смог одержать политические победы в Италии и Германии.
В Германии, как и во Франции, национализм также прошел путь от здоровой гордости за свое наследие и традиции к расизму, антисемитизму и в конце концов к фашизму. В германском фашизме влияние националистических мыслителей было еще более сильным, чем во Франции.
Начиналось все, впрочем, довольно мирно и респектабельно — с размышлений видного немецкого теолога, историка и литературного критика Ганса Йоахима Гердера (1744—1803). Вклад Гердера в националистическую теорию, в сущности, был побочным плодом историцизма и романтизма, его веры в традиции, обычаи и чувства, а отнюдь не следствием чистой игры разума.
Взгляды Гердера во многом были предопределены ситуацией, в которой он жил. Если Руссо писал как француз в стране с длительной историей политической независимости и единства, то Гердер — как немец, принадлежавший к народу, разделенному в его время на более сотни государств. Именно как немец Гердер воспротивился французским притязаниям на то, чтобы быть носителями цивилизации, имеющей универсальную ценность. В противовес французскому космополитизму, типичному для нации, чувствующей себя впереди остальных, Гердер выдвинул идею, что каждый народ в любую эпоху имеет собственный взгляд и тип мышления, чувствования и действия и может быть понят и оценен только с позиции его собственной шкалы ценностей, но не ценностей других культур и уж тем более не на основании неких безличных, универсальных и абсолютных критериев. Гердер использовал термин «народ» (das Volk) для описания сообщества, обладающего идентифицируемой культурой, собственными особыми качествами и добродетелями, которые заслуживают понимания и высокой оценки. Каждый народ внес что-то ценное в историю человечества.