Сожженная земля [СИ]

Серена отняла руки от лица и посмотрела на сестру.

— Ты уверена?.. Ты все-таки хочешь отказаться от поместья?

— Уверена. Живите в Кедари и будьте счастливы.

— И ты будь счастлива, сестра, — прошептала Серена. — И все, кто тебе дорог.

Она обняла Эдеру, следом — Люс. Все трое простились со слезами на глазах. Теперь Эдере предстояло обойти всех подруг и фей. Слез ожидалось много…

Не менее горько, хоть и без слез, проходило еще одно прощание в дворцовых покоях.

— Чувствую, что могу тебя потерять, — шептал Франек, сжав в объятиях маленькую женщину — крепко, но с заботой и лаской.

— Ты всегда знал, что можешь потерять меня, любимый. И я знала это. Мы смертные люди в смертном мире.

— Не надо лукавить, Вета. У нас достаточно силы, чтобы противостоять смерти. Нас разлучает твоя целеустремленность. Твоя игра. Ради нее ты пожертвуешь даже Орденом, не говоря обо мне. Я помню, как ты решилась предложить владычество над Орденом Ремидейскому Кукловоду… Тогда мне впервые стало страшно по-настоящему. Ты действительно ведешь некую игру, по сравнению с которой даже Орден ничего не значит для тебя…

Ветария погладила его по плечу.

— Милый Франек… То предложение было игрой не с Орденом. Только с Кукловодом и его женой. Я ни минуты не сомневалась, что девочка откажется. Слишком велика тяга воздушных фей к Элезеуму, чтобы они могли променять ее на смертную жизнь. Даже ценой освобождения от ненавистной Вязи. Мне важно было дать Адеир выбор. Чтобы в дальнейшем она чувствовала, что ее отношения с Кукловодом — ее личный выбор. Что у нее была возможность освободиться, но она отказалась. Невыносимо сознавать, что ты ничего не решаешь и никак не можешь изменить свою жизнь. А она теперь знает, что могла изменить. У нее был выбор. Совершив его, она приняла ответственность за последствия.

— Что бы ты делала, если бы она согласилась? Ты не гнушаешься использовать Орден как разменную фигуру. И готова его оставить, если потребует очередной поворот игры. И Орден… и меня.

— Я не собираюсь оставлять ни Орден, ни тебя… в обозримом будущем. Я провожу наших ремидейских птенцов к их миссии. А ты отвезешь на Меркану талантливую девочку Дарину и ее родителей. Поручишь ее заботам Валд'Оро и начнешь учить азам магии. Ну и займешься административной рутиной — ты же не надеялся ее избежать, дорогой? А затем я вернусь.

— Ты так уверена в этом? Не обманываешь меня сейчас?

Ветария вздохнула и сжала его руку.

— Я намерена вернуться, Франек. Но фактор неопределенности никто не отменял. Если он вмешается… Орден достаточно силен, чтобы справится с потерей меня. А ты, Франек, еще сильнее. Мы оба служим. Ты — мне. Я — тому, что ты зовешь моей целью. Служение придает сил.

Франек не ответил. Он просто обнимал женщину, а сердце не отпускала тяжесть. Служение требует отпускать то, чему служишь. Служить, не желая обладать, подчас становилось непосильной задачей…

Глава 25. Дорога в Элезеум

Маленькая ладья двигалась вверх по течению огромной реки — через выжженные равнины северного Арвига и заснеженные морехские чащобы. По всей Ремидее весна вступала в свои права. Даже в столице начал таять снег. Но та часть Морехи, сквозь которую пролегала река Ираис, располагалась еще ближе к Ледовитому Океану. Кое-где по лесным берегам виднелись сугробы высотой с треть дерева. Снежное царство властвовало на севере Морехского леса почти всю весну. Лишь в ее конце, а местами и в начале лета, снега таяли.

В лодке сидели трое взрослых и лежали два младенца. Между взрослыми витало напряжение, хотя разговаривали между собой они спокойно и негромко. Каждый сознавал, что в течение долгого времени им никуда не деться друг от друга на маленьком пространстве ладьи. И никто не хотел тревожить малышей, чувствительных к повышению эмоционального градуса вокруг себя.

Две женщины постоянно разговаривали между собой — точнее, одна, молодая девушка, бесперебойно сыпала вопросами, а вторая охотно отвечала. Мужчина в основном слушал их со скептической ухмылкой, иногда вставляя язвительные реплики. Большую часть времени он занимался детьми. Ночью трое спали по очереди.

От столицы до северных отрогов Восточных Столбов протяженность реки была почти две тысячи миль. Ладья, ускоренная магией, проделала этот путь за несколько дней. Когда она стремительно приближалась к отвесным склонам гор, молодая девушка не сдержала изумленного восклицания. Ее предупредили, каким будет путь через горы, но все равно казалось, что лодка вот-вот врежется с разгону в скалистую преграду.

Она прошла сквозь горный склон, как сквозь завесу тумана. Путники оказались в огромном гроте, освещенном блеском белых, голубых и фиолетовых кристаллов на сводах. Мужчина не раз плавал подгорным путем — зрелище его не удивило. А вот женщины озирались с любопытством. Притихли и младенцы, почувствовав перемену воздуха, освещения и звуков.

Не прошло и пяти минут, как девушка разразилась шквалом вопросов к старшей женщине. Та с усмешкой обратилась к мужчине: