Спасение души несчастного. Том 1

Мужчина резко ринулся за дверь кладовой и так же резко вернулся. Только теперь он был не один и в другом расположении духа. Ворча и ругаясь, он вывел за руку десятилетнего мальчонку, не понимающего ничего, что хозяин ему говорит.

– Признавайся! Зачем ты обманул господ? Быстро объясняй, кто такая Му Юйбао?

Паренек моргнул пару раз большими, перепуганными глазами и забормотал:

– Я… я не понимаю, о чем вы…

Заметив грозный взгляд хозяина лавки, он буквально грохнулся на колени перед тремя господами и взмолился:

– Прошу, скажите моему дяде, что все это неправда… Я не мог, никак не мог ничего подобного вам сказать, ведь я в жизни никому не врал… – подняв голову, он проскулил: – Дядя с меня три шкуры сдерет…

Этот самый дядя, хозяин чайной, одним движением оттащил мальчика от ног господ, за шиворот подняв его с колен.

– Да как у тебя совести хватает просить уважаемого господина Мэна о подобном?! Думаешь, ему это надо – наговаривать на такого никчемного, как ты? Быстро объяснись, а то и правда выпорю тебя так, что собственная мать не узнает!

Мужчина трепал мальчика из стороны в сторону, как здорового мужика, пока на его плечо не легла рука. Он отшатнулся, поймав на себе ледяной взгляд Мэн Чао. Тот уже обратился к перепуганному пареньку:

– Му Юйбао – предсказательница, остановившаяся на втором этаже вашего павильона…

Мальчик весь сжался и отрицательно покачал головой.

– Днем ты проводил молодую госпожу Луань к ней! – Он не заметил, как начал кричать на помощника чайной. – Неужели ты даже этого не запомнил?!

Паренек пискнул «нет» и с нескрываемым страхом взглянул на реакцию Мэн Чао. Тот же замер, вперившись взглядом куда-то в пустоту и мысленно ища ответы на свои вопросы. Вдруг лицо его просияло, и он выкрикнул:

– Наверх!

Трое взбежали по лестнице на второй этаж и замерли у тех самых дверей, откуда ранее нестерпимо разило вином и благовониями. Сейчас в коридоре не пахло ничем.

Внизу послышались аккуратные шаги, и лестница, по которой они только что поднимались, заскрипела. Ба Циншан командным тоном выкрикнул:

– Стойте внизу, здесь может быть опасно! – Он быстро сообразил, что хозяин павильона из интереса желал подняться.

Звуки внизу прекратились.

Мэн Чао потянул руку к поясу. Не нащупав меча, опустил голову и убедился – его там нет. Он повернулся к товарищам, те медленно кивнули в ответ, будто заранее отвечали на его вопрос, – они также не взяли с собой оружия. Мэн Чао аккуратно толкнул дверь.

Под ее тяжестью петли заскрипели, заполнив тишину жутким звуком. Не успели юноши рассмотреть темное помещение, как в носы им ударил едкий запах.

– Что за…

– Это… я сейчас…

– Закрой! Закрой быстрее!

Сдерживая дыхание сколько было силы, Мэн Чао захлопнул дверь, прижимая рукав к лицу.

– Что за ужасный смрад?!

Ба Циншан отскочил назад, всеми силами прикрывая лицо воротом. Он уже хотел было что-то сказать, но оказался беспомощен перед дурманом и потому только покачал головой.

Сквозь нахлынувшие от запаха слезы У Чан пробормотал:

– Земляная скверна…

Мэн Чао в ответ прокашлял:

– Что… что это значит?

А означать эта фраза могла лишь одно: многие достопочтенные господа из богатых домов, не желая свыкаться с мыслью об утрате близкого, обзаводятся семейными склепами. Тела усопших запечатывают в каменном гробу и погружают в специальную выкопанную пещеру. Перед тем как накрыть крышкой мертвеца, на гроб накладывают печать «вечной жизни», что, собрав в себя магические силы, долгое время защищает тело погребенного от разложения. Внутреннее убранство склепов чуть менее бедное, чем покои императорского величества, и во многих таких усыпальницах частенько покоится целая семейная династия. За всем этим стоит больная надежда, что душа умершего услышит молитвы родных и вернется обратно в свою сохранившуюся оболочку.

Для подобной процедуры требуется немало сил и вложений, поэтому зачастую семьи со средним достатком приглашают совсем юных заклинателей, только что ступивших на путь совершенствования. Те, в силу своих слабых познаний, частенько неправильно накладывают печати, и выходит так, что если кто-то и возрождается, то так под крышкой своей «вечной жизни» и остается заживо гнить.

Когда юноши вновь отворили двери и вошли, всем в нос ударил яркий затхлый запах сырой земли, который всегда царит в склепах. Усыпальницы обычно находятся на глубине пяти, а то и десяти чи; пол засыпают углем, что собирает в себя излишки влаги, а из-за необработанных земляных стен стоит аналогичный запах затхлой почвы. Но было одно «но»: если гробы усопших были неправильно запечатаны, то вдобавок ко всему в округе разило гнилой плотью. У Чан сделал верное замечание, произнеся «земляная скверна». Энергия смерти просачивалась из гробов, отчего усыпальницы наполнялись ей и становились опасными для обычного смертного.

После сделанного вслух предположения У Чан поспешно сказал: «Я, конечно, могу ошибаться», но из-за его спины раздался тонкий голосок:

– То верно… Когда я присутствовал на погребении дяди, в склепе клана стоял похожий смрад.