Спасение души несчастного. Том 2

– Меня всего-то попросили в Чжоухэ очистить водные каналы от мелкой нечисти перед Фестивалем голодных духов – к чему эти переживания. А вот тебе нужно быть бережливее: неясно, что в городе невест вас с наставником ждет! – В последний момент Мэн Чао ткнул пальцем в сторону друга и подозрительно сладко ухмыльнулся, чем снова зацепил товарища. – Ай-ай! – У Чан воспользовался шансом и схватил его.

Как раз в этот момент мимо проходил Бань Лоу с товарищем. С момента прибытия на Туманный хребет оба подозрительно тихо себя вели, даже сегодня. Поэтому внимание занятых дурачеством тут же переметнулось на них, как у собак, заметивших кошку. Взгляды юношей столкнулись, и недобрые искры посыпались градом, правда ненадолго. Вскоре их пути разошлись, а из-за спины У Чан и Мэн Чао услышали тихое:

– Дикари.

Вот только сказанное никого не задело и даже казалось забавным. То ли вражда стала пресной, то ли молодые господа повзрослели. Выражение, которое должно было обидеть, на самом деле прозвучало жалко, словно слова ребенка, который очень хотел играть с другими детьми, но они его не принимали.

– Не потеряй по дороге свиток с поручением от владыки! – со смешком вернулся к прежним разговорам Мэн Чао. – Много кто пытается притворяться послушником монастыря с целью подзаработать на жизнь. Те, кто обращался за помощью к владыке не раз, уже знают, что его последователи всегда предъявляют письменное подтверждение. А как я понял из слов брата Лао, этот город невест уже восьмой раз просит о содействии.

Лидун[58], город на границе Юга и Востока, о котором упомянул Мэн Чао, ранее славился невестами. Выделяли его среди других городов одаренные красивыми чертами и покорным характером девушки. Смешанная кровь двух народов давала невероятный результат. Обычно каждая вторая барышня, проживающая в Лидуне, обладала низким ростом и хрупкой фигурой, из-за чего выглядела даже в зрелом возрасте миниатюрной и молодой; сияла кожей, как молочный нефрит под светом луны, отчего глаз было невозможно оторвать; смотрела ясным взглядом из-под пышного веера ресниц и проникала прямо вглубь мужского сердца; и самое немаловажное – была услужлива, податлива и смиренна.

Такая жена не только подчеркивала статус новой семьи своей неземной внешностью, но и поддерживала скромностью превосходство мужа, что очень ценилось на Юге. Собственно, и дары за такую невесту били по карману родителей жениха. Поэтому в Лидун приезжали лишь семьи из знатных домов.

Оттуда невозможно было вернуться с пустыми руками. Помимо обворожительных нетронутых цветков, у города на сотни му[59] простирались сливовые сады. В какое время года ни приедь, весна тотчас зацветет в сердце мужчины. Вот только, со слов брата Лао, так было раньше, сейчас город невест в лучшем случае проводит одну-две свадьбы в год: невесты те же самые, сады цветут неизменно из года в год и даже гуще и слаще, а женихи особо не задерживаются.

За благосостоянием города следит семья Хунь, где самой влиятельной (не только в городе, но и в организации бракосочетаний) является старшая сваха – госпожа Хунь Чу. Эта женщина каждый сезон года шлет на Туманный хребет просьбы разобраться с их бедой.

У Чан уже стоял перед учителем, докладывая все услышанное от брата Лао. Сердце волнительно трепетало, как бабочка, зажатая в ловушке из сложенных рук. И в этот раз стало куда сложнее обычного разобраться, что именно так его распаляло.

С одной стороны, ему наконец-то выпал шанс проявить себя. У Чан очень этого желал. Вот только показать все свои лучшие стороны не для сотни бессмертных глаз, направленных на избранных с Небес, а для человека, сидевшего за низким столиком. Достаточно мысли, как от восхищения у наставника приподнимаются брови, и вот уже по спине наследника пробежала волнующая сердце дрожь.

С другой стороны, возвращаясь днем на каменный двор, У Чан так резко столкнулся с Го Бохаем и другими наставниками, которые прогуливались рядом, что просто не успел приготовиться к этой встрече. После мучительной ночи он сразу отправился слушать лекцию в западный павильон и, пока сидел за спиной товарища, все думал, как теперь себя вести. Даже Мэн Чао догадался, что у наследника на сердце бушует весенний тайфун, что уж тут говорить о чутком наставнике. Пока тот ничего не заметил, стоило срочно что-то предпринять.

– У меня хорошее предчувствие. Думаю, мы разберемся в этой проблеме быстро, – опустив свиток с поручением, закрывающий ясный взор, уверенно заявил Го Бохай. – Однако я знаю про этот город еще кое-что. Если мы едем расследовать причину, по которой Лидун в упадке, то должны быть во всеоружии. – Он поднял глаза и непонимающе взглянул на воспитанника.

Обычно У Чану не нужно было дозволение учителя, чтобы присесть рядом, а тут молодой господин никак не решался, оставаясь стоять на почтительном расстоянии и опустив голову. Го Бохай вспомнил его недавние слова о проявлении старательности и улыбнулся: