Спасение души несчастного. Том 2

Оба поднялись на судно, и в то же мгновение оно качнулось и томно поплыло. У обеденного стола, спрятанного за пологом из жемчуга, располагалась кухня. Из-за бамбуковых стен крохотного помещения постоянно раздавались голоса трех, а то и четырех помощников повара, которые торопились подать еду. Они то и дело ворчали друг на друга:

– Вот-вот все будет готово.

– С основными блюдами велено подождать! Закуски вынесли?

– Десятый раз уже спрашиваешь, ты лучше напитки проверь!

Мужчина с сосудом в руках стрелой помчался к столу, покрутился вокруг него и быстрым шагом вернулся, не поднимая взгляда на двух избранных. Только он вернулся на кухню, как в дверях показалась фигура девушки. Ее идеальная осанка и цепкий волевой взгляд всколыхнули воспоминания У Чана, и он тотчас признал в повзрослевшей молодой госпоже Ба Вэньлинь.

– Долго же вы… – она запнулась, когда увидела сребровласого гостя, – добирались до нас.

По-видимому, наследница откладывала трапезу в ожидании брата. Ба Циншан звонко рассмеялся:

– Не подумай плохого, сестра. – Явно обрадованный встречей, он легонько постучал себя ладонью по груди. – Мы с избранными Шао и Фань лишь немного задержались в пути, моя вина – не уследил за временем. Однако приехали бы мы вовремя – не встретили бы наследника клана У.

Ба Вэньлинь внимательно посмотрела на приятеля брата. У Чан решился было открыть рот, чтобы поздороваться, но из кухни одна за другой появились недовольная чем-то Фань Мулань и Шао Жоу с почти опустошенной чашей винограда.

– Я же… гово… рила! – пережевывая что-то на ходу, бросила последняя. – Смогу… проглотить разом!

Фань Мулань на мгновение остановилась и демонстративно указала подруге на застывших в недоумении трех избранных. Под их удивленными взглядами Шао Жоу с детской робостью приобняла пустое блюдо. Молодые господа не смогли сдержать улыбок при виде такой непосредственности уже вполне взрослой девушки. Очевидно, набрать в рот с десяток крупных виноградин было ее очередной дурашливой затеей.

Едва все расселись за столом, помощники с кухни поспешили наполнить бокалы господ. У Чан украдкой взглянул на серебряную посуду, что блестела в солнечных лучах. Обычно места, где можно перекусить в дороге, не могут похвастаться столь дорогой кухонной утварью. Подобное встретишь лишь при дворах правителей и высших чиновников да в несусветно дорогих павильонах. А эта джонка с виду была самой обычной.

Заметив, как Шао Жоу забавляется с полным бокалом, наклоняя его то в одну, то в другую сторону, Фань Мулань безразлично обронила:

– Перестань.

– Тю! Подали напитки в такой посуде, отчего бы и не посмотреть – вдруг потемнеет?

У Чан заметил, как Ба Циншан и Шао Жоу обменялись дружескими ухмылками. Должно быть, эти двое отлично ладят.

А вот Ба Вэньлинь с едкой ухмылкой уточнила:

– Эти люди прибыли по указу главы. Полагаешь, у них достаточно решимости, чтобы отравить еду наследников?

Выходит, У Чан не ошибся, когда обратил внимание на изысканность посуды. Господин Ба, будучи любящим и заботливым отцом, отправил личных слуг, чтобы его дети путешествовали с комфортом и ни о чем не переживали.

Шао Жоу довольно хмыкнула, после чего опустошила бокал до дна.

– Я никогда не видела, как серебряная посуда меняет цвет[38]. Избранной Небесами Ба хорошо говорить! Госпожа получила свою силу, так что вмиг излечится от любого яда! – Она мягко обняла себя за плечи. – А я еще так молода!

Слуги раздвинули полог из жемчуга, чтобы господа насладились не только вкусом блюд, но и пейзажем. Пока Шао Жоу крутилась на месте, разглядывая проплывающие мимо лодочки в лучах заходящего солнца, У Чан размышлял о том, что все за столом давнишние знакомые. Никто не обращал внимание ни на суровость характера Ба Вэньлинь, ни на раздражительность Фань Мулань. А уж на фоне остальных беззаботная Шао Жоу выглядела почти очаровательно.

И все же Фань Мулань не преминула вполголоса одернуть подругу:

– Перестань кривляться, энергия сегодня из тебя так и прет. Что о тебе чужие подумают?

«Чужие? Это она обо мне?» – повторил про себя У Чан.

Судя по ухмылке Шао Жоу, та также задалась этим вопросом и вот уже хитро смотрела на наследника Севера.

– Не слушайте сестрицу. Она у нас западных кровей, совсем ничего не понимает в легкости и утонченности южанок. – Избранная Шао подалась вперед. – Будьте аккуратнее в наших краях, уважаемый У Тяньбао: займет кто из местных красавиц ваше сердце и мысли – спокойный сон забудете.

Наследник клана У как раз со скуки решил попробовать закуску с острой лапшой, что стало фатальной ошибкой. Он так закашлялся, что без помощи Ба Циншана совсем не справлялся: южанин принялся хлопать по спине У Чана, но неожиданно замер. Северянин поднял наполненные слезами глаза, почувствовав неладное, и заметил надвигающуюся на него бурю.

Шао Жоу вся подобралась и облизнулась в предвкушении:

– Ха! Что же это значит, молодой господин? Красавица с южных земель уже поселилась в вашем сердце?