Спасение души несчастного. Том 2

Две хрупкие девушки обогнали своего спутника, хорошенько пришпорив лошадей, и унеслись далеко вперед.

Проводив их взглядом, У Чан заметил выглядывающее из-за полога лицо наставника, который тоже был в недоумении. Они переглянулись, но что сказать по этому поводу не нашли.

Спустя какое-то время происшествие повторилось. Те самые трое господ в приподнятом настроении промчались неподалеку. Складывалось впечатление, что ими движут только дурость и безделье, потому они беспричинно и изводят лошадей, скача по долине из стороны в сторону. Другого объяснения для себя У Чан придумать не смог.

Но все же во всем этом было что-то необычное. Наследник на собственной шкуре ощутил, как каждый раз ветер меняет свое направление, когда троица проносится то туда, то обратно, нарезая лишенные смысла круги. И вот в очередной такой раз его доули сорвало потоком воздуха и понесло назад по дороге.

У Чан остановил Цзюя, спешился и потянулся за шляпой, но та неожиданно шевельнулась. При виде его силуэта доули вся задрожала, как живая, и, словно пытаясь отрастить себе ноги, начала отталкиваться от земли в попытке скрыться от хозяина подальше. В этот неясный момент до ушей У Чана долетели слова приближавшихся наездников.

– Куда же он подевался, сестрица? – расстроенно спросила одна из барышень нежным голосом. – Он же почти был моим!

– Оставь его, еще беду накличешь на свою глупую голову! – Как и в первую встречу, разговор вели лишь две девушки.

– Отговариваешь меня, когда сама только что пыталась его изловить? Сестрица не верит в меня и тем самым умышленно отгоняет мою удачу. Ну уж нет!

Необычная манера общения двух барышень вызвала у наследника ощущение, будто он где-то уже слышал подобное. У Чан хотел обернуться и разглядеть их получше, но уже было поздно – девушки снова куда-то ускакали. На этот раз ветер не подул в их направлении. У Чан наклонился наконец поднять шляпу с земли, как за его спиной остановилась лошадь и раздался низкий бархатный голос:

– Молодой господин У? Вы ли это?

Обернувшись, У Чан удивленно вскинул брови:

– Господин Ба?! Неожиданно… – Но чужой черный жеребец уставился мордой прямо в лицо У Чана, чем сбил его с толку и не дал договорить.

Грациозный всадник действительно оказался Ба Циншаном, правда, повзрослевшим и возмужавшим. У Чан подметил, что некогда мягкие черты старого знакомого приобрели благородные очертания, а взгляд преисполнился мудростью.

Из-за произошедших изменений во внешности молодых господ они, возможно, не заметили бы друг друга, если бы не две яркие детали: Ба Циншан обратил внимание на серебряные волосы У Чана, а наследник Севера зацепил взором обожаемые южанином украшения. На поясе будущего бога Юго-Запада красовалась вышивка дракона с черной змеиной шкурой, четырьмя когтистыми лапами и усатой головой. На широком вороте многослойного алого одеяния блестела подвеска. А в ушах, как и при последней их встрече, виднелись серьги с шелковыми кисточками.

Ба Циншан одернул скакуна, который досаждал своим фырканьем, и продолжил:

– Неожиданно – не то слово! Молодой господин У только что прибыл? О! Вижу, вам удача благоволит больше, чем двум моим спутницам. – Будущий бог указал на шляпу У Чана. – Сестрица Шао с утра сводит нас с ума из-за него.

«Так, значит, те две барышни, что сейчас скакали по полям, – это Шао Жоу и Фань Мулань!» Только подумав об этом, У Чан опустил взгляд и содрогнулся: из-за газовой ткани вынырнула усатая белая мордочка какого-то зверька, все это время прятавшегося в доули. Пошевелив розовым носиком, он высунул голову полностью, выставив свои длинные уши напоказ.

– Кролик? – не ожидая такого, произнес У Чан.

Он бы скорее поверил, что эти барышни гонялись за злобным, но пугливым призраком, а не за безобидным животным. Наследник сразу вспомнил о весенних прогулках за стены Тяньцзиня. Когда наступал Праздник чистого света[37], горожане выходили за пределы столицы. Пока взрослые были заняты своими делами, младшее поколение играло в подобные игры: кто на коне, кто на своих двоих соревновался в ловле какого-нибудь зверька. И обычно именно девушки заливались горькими слезами при виде такого жуткого представления, в то время как мальчишки и юноши состязались в ловле кроликов или петушков. А тут, выходит, все наоборот: Шао Жоу и Фань Мулань устроили между собой подобное жестокое соревнование.

У Чан забрался на спину Цзюя, и очень вовремя: обе спутницы подъехали к Ба Циншану. Увидев в руках наследника Севера ушастое животное, Шао Жоу поразила всех вокруг громким восторгом:

– Братец Сяо-Бай, ты все же решил вернуться ко мне! – И потянулась к кролику, но Фань Мулань одним движением руки ее остановила.

– А-Жоу, где твои манеры? Ты из семьи торгашей? Поприветствуй молодого господина У и попроси дозволения, прежде чем тянуться к нему.

Когда же девушка нелепо поулыбалась всем на манер десятилетнего ребенка и исправилась, Фань Мулань строго добавила:

– И что еще за Сяо-Бай? Ты уже имя ему дала?