Спасение души несчастного. Том 2

– Знаете, я, наверное, тут еще побуду, – сказал У Чан и хотел было вернуться в город, но Ба Циншан без колебаний встал прямо у него на пути.

– Возвращаетесь в Чжоухэ в такое-то время? Да что же случилось?

– Прошу, побыстрее там! – донесся голос из толпы поднимавшихся по лестнице.

Кто захочет тревожить других своими догадками, к тому же надуманными? Вот и У Чан так считал и знал, что только он поделится ими – сразу появятся лишние вопросы.

Тем не менее во взгляде южанина читалось переживание. У Чан ясно видел, что Ба Циншан не старался играть на публику, натягивая маску. Он действительно был добросердечным, чутким и внимательным юношей. Просто строгое воспитание не позволяло ему напрямую сказать, как Мэн Чао: «Я пойду с тобой, что бы ты там ни говорил!» – вот он и казался странным.

У Чан сдался и поделился щепоткой своего волнения.

– Что? – Ба Циншан был удивлен. – Вероятнее всего, ваш учитель уже на полпути к вершине. Дорога от внешних городских ворот до Туманного хребта занимает меньше времени. Давайте для начала поднимемся и разузнаем у местных?

Оба обратили лица к подъему. К вершине Хэншань вела лишь сотня ступеней, подняться при скором шаге можно было быстрее, чем дотлеет палочка благовоний; тут же понадобится в десять раз больше усилий.

– Скажите, сколько это займет времени? – обратился У Чан к проводнику.

Однако ответа даос не дал.

– Думаю, час нашей молодой жизни уйдет, не меньше, – буркнула под нос Шао Жоу.

У Чан, все еще сомневаясь, предпринял еще одну попытку:

– Могу ли я вернуться сюда позже? Мне нужно найти наставника, кажется, мы разминулись.

Пару мгновений всем казалось, что даос проигнорирует и этот вопрос, но тот неожиданно разомкнул губы и произнес:

– Дороги назад нет, все, кто должен быть на вершине, уже в пути.

Тяжело вздохнув, У Чан все же решил присоединиться к остальным и найти учителя на месте.

Скоро вдалеке на лестнице показалось небольшое скопление людей – их выдал тусклый одинокий фонарик в руках еще одного послушника. Возможно, то мог быть Го Бохай со слугами клана У!

Ба Циншан хотел было положить руку на плечо У Чана, но, будто одумавшись, быстро спрятал ее за спину и улыбнулся:

– Уверяю, что все хорошо. – Он, как и У Чан, не отводил взгляда от фигур впереди.

Еще через некоторое время силуэты стали отчетливее – компания избранных почти нагнала их.

Вдруг даос прервал молчание.

– Кому-то хватает воли, кому-то нет. Для одного подъем легок, для другого сродни наказанию, – ответил он на ранее заданный У Чаном вопрос, хоть и с опозданием.

На лицах молодых людей так и читалось: «Спрошу, и опять ответа долго ждать». Потому, как ни разбирало их любопытство, все промолчали. Но тут из темноты показался человек. Он сидел на ступенях, вероятно отдыхая. При виде появившейся процессии он поднял голову и через силу раздраженно плюнул:

– Вот же ж! – И махнул рукой, отвернув лицо. – Идите, мне ваша помощь не понадобится!

Будто кто-то ее предлагал. Столь «теплая» встреча не вызвала ни у кого даже желания кивнуть в знак приличия. Даос, сопровождающий будущих богов, задерживаться не стал, а оставаться в темноте никому не хотелось. Кто-то признал сразу, кто-то – лишь пройдя мимо: человеком на ступеньках оказался сам Бань Лоу! Еще и без своего товарища Цюань Миншэна – вот так в новинку! Все пошли дальше, кроме У Чана.

– Отбился от своих? И собираешься в одиночестве слезы лить? – обратился он к юноше на ступенях.

Грубо прозвучало, но ожидаемый эффект слова возымели: Бань Лоу тут же позабыл обо всех печалях, вскочил как ошпаренный и схватил наследника за ворот. А тот и бровью не повел. В детстве они уже дрались, так что подобное проявление недоброжелательности стало характерной чертой их «общения». Можно считать, так они поздоровались.

Бань Лоу опустил руки и остаток дороги молча брел за остальными. Как и предполагал У Чан, он попросту был чем-то раздражен.

В конечном итоге, когда все ступили на вершину хребта, ни у кого и капли сил не осталось для того, чтобы оглянуться на пройденный путь. С высоты птичьего полета казалось, что лестницу в тысячу ступеней поглотил густой туман. В самом низу ее очертания размывались во мгле, и пробивался только тусклый свет уличных фонарей.

Будущие боги валились с ног. Даже сильная духом Ба Вэньлинь, которая ни перед кем слабости не проявляла, не удержалась от комментария про больную спину.

В полной темноте совсем было не разглядеть окружение. Стоило избранным пройти в главный двор с колодцем, под пышные кроны деревьев, обитель Опустивших головы показалась им крохотной – чуть больше храма Вечной памяти, что на Востоке.

Из невысокого домика неподалеку послышался голос:

– Брат Лао! Наконец-то вы вернулись!

Лучезарный молодой человек в компании двух даосов помладше вышел к прибывшим.

– Линь Цин? – обрадовался тот, что с повязкой. – Ох, не на руку мне сегодня было спускаться. Извините, что заставили ждать.

– Да это вы простите: пришлось за меня встречать будущих богов. – Линь Цин поднял свой фонарик и скромно посмотрел на прибывших. – Прошу за мной.