Бедную девушку Ларису Огудалову обманывает и бросает харизматичный, богатый, но циничный и не знающий эмпатии возлюбленный («владелец заводов и пароходов» Сергей Паратов). Замученная унижениями и оскорблениями со стороны матери (так же, как и Маша в «Бедной невесте»), Лариса соглашается выйти замуж за «первого встречного» — «небогатого чиновника» Карандышева, никчёмного, мелочного, завистливого и неумного человечка со скрытым комплексом неполноценности, который не оценил его выдающуюся личность, обозлённого на весь мир, на тех, кто богаче его и кто обладает хоть какими-то достоинствами, которых у него не наблюдается вообще (сравним с «выйти замуж за урода» в «Бедной невесте», хотя Машин «урод» был на порядок лучше, с состоянием, хорошей квартирой и лошадьми).
Прямо перед свадьбой, которая должна стать триумфом Карандышева, этого очередного «урода» из мира пьес Островского, который уже находится в эйфории от своего успеха, так как свадьба для него — это способ отомстить окружающим за все свои обиды (как он сам и говорит: «Три года я терпел унижения, три года я сносил насмешки прямо в лицо от ваших знакомых; надо же и мне, в свою очередь, посмеяться над ними»), в Бряхимов вдруг возвращается разорившийся Паратов, который, как видно, не обладает деловой хваткой и хорошо умеет разве что охмурять молодых девиц, так, для решения своих финансовых проблем он уже нашёл себе новую невесту с золотыми приисками, а насчёт Ларисы он говорит своим приятелям-купцам из Бряхимова Вожеватову и Кнурову: «Ведь я было чуть не женился на Ларисе — вот бы людей-то насмешил! Да, разыграл было дурака», и сразу после этого откровения он без зазрения совести идёт к Огудаловым, чтобы (поразительный джентльменский набор!):
1) похвалиться вдове Огудаловой, что у него невеста с приданым в полмиллиона;
2) в ответ на это получить от неё похвалу «молодец мужчина»;
3) затем пойти к Ларисе и попенять ей, что она его не дождалась;
4) а узнав, что она до сих пор его любит, второй раз признаться ей в любви;
5) после чего увезти её кататься на катерах с Кнуровым, Вожеватовым и цыганами, спровоцировав своим признанием демонстративно бросить своего жениха Карандышева.
После прогулки на катерах действие развивается стремительнее, чем у Тарантино:
— Паратов пытается сплавить Ларису домой, даже пытается навязать ей своё транспортное средство — коляску с кучером, но, увидев возмущение обманутой девушки, признаётся, что он уже обвенчан, и, пару раз моргнув своими невинными глазами, уходит, не прощаясь (Лариса говорит про его глаза: «Как на небе, светло» — фраза из стихотворения «К портрету» Лермонтова: В глазах — как на небе светло, В душе её темно, как в море!);
— Ларисин друг детства Вожеватов подкидывает с Кнуровым монетку, кто из них повезёт её в Париж, выигрывает Кнуров и, не теряя времени, делает Ларисе предложение стать его любовницей с огромным содержанием, она отказывает;
— Лариса, которой «ничто не мило», и «жить нельзя», и «жить незачем», пытается совершить самоубийство — броситься с обрыва, но ей не хватает решимости, хотя она всё так же с отвращением относится к предложению Кнурова и хочет умереть;
— прибегает бывший жених Карандышев, который с криком «Я вас прощаю!» сначала называет себя мстителем за её поруганную честь, потом ябедничает, что Кнуров и Вожеватов играли на неё в орлянку (по-видимому, когда он подсматривал за их игрой, он ещё не успел войти в роль мстителя, поэтому ничего им на это не сказал), и обвиняет их и Паратова в том, что они считают её вещью, сам при этом запальчиво заявляя, что он «хозяин» Ларисы;
— наконец, услышав от неё, что он ей противен и что она хочет послать за Кнуровым, понимает, что его триумф отменили и что он станет ещё большим посмешищем в глазах горожан, впадает в состояние аффекта, выхватывает свой дешевый, «дрянной», как и он сам, пистолет и со словами «Так не доставайся ж ты никому!» стреляет в Ларису;
— Лариса со словами «я вас всех… всех люблю» умирает.
Сама виновата
В пьесах Островского, так же, как и на хорошей фотографии, можно усмотреть много планов, поэтому каждый критик видел в них то, что он сам хотел увидеть, не видел, что не хотел увидеть, и пытался, по выражению Добролюбова, «завербовать его (Островского) в свои ряды», и учебники литературы тут не исключение, они видят (и показывают учащимся) то, что должно видеть согласно «планам партии» и Министерства просвещения.
Так, учебник «Литературы» для 10 класса Ю. В. Лебедева, Часть 1, «Просвещение», 2016 год, вообще не видит в «Бесприданнице» бесприданниц в обычном понимании этого слова, бесприданницей учебник называет «царство хищных, цепких и умных дельцов… новое купеческое поколение, утратившее связь с национальными святынями. Оно как бы повисло в воздухе, осталось без духовного приданого при своих миллионах, которые превратило в культ, в безумном самодовольстве решив, что всё в этом мире продаётся и покупается» (стр. 208–209).