Спящий красавец

– Места хватает, – успокоила его природница, и, внезапно интуитивно осознав, как неправильно её первоначальное намерение слегка слукавить, виновато призналась, – я сама приехала сюда лишь несколько часов назад. Раньше никак не получалось, у Мэри были большие проблемы. Сейчас все наладилось, она дала королю согласие на помолвку. Вот мы и приехали все вместе.

– Фить! – изумленно присвистнул Торп, – это что же, я знаком с королевой?

– И придворной целительницей… – облегченно засмеялась графиня Невенс, – а еще с самим королем и его советником. Ну, пока устраивай свою семью, вам отведен весь третий этаж, лестницу покажут.

– А прежний управляющий? – уже поднявшись, справился лесник, и в его голосе тревожным звонком прозвенело напряжение.

– Пока здесь. Сам посмотришь, поговоришь и решишь, нужен тебе прилежный помощник или нет. Я в любом случае спорить не стану. И легко найду ему занятие.

– Вот как… – задумчиво протянул лесник, развернулся и ринулся на пристань. – Ну и куда ты это ставишь? Не видишь, там гусята?

– Линд, – не оглядываясь, позвала Дели, – попроси лорда Шэдгера вылезти из кустов и отправь гвардейцев на помощь Торпу.

– Они и так уже таскают мешки, – тихо пробурчал адъютант, – зачем было везти сюда овес?

– Затем, что скотину в дороге нужно кормить, – отозвался Торп, обладавший острым слухом, – и после – тоже. А здесь, как мне сказали, даже пары куриц не держат. Потому как амбары пустые.

– Вот это осведомители, – шутливо восхитился советник, устроившийся рядом с Дели, – даже я этого заранее не знал. А что еще они сказали?

– Он, – не повелся на шутку лесник, – капитан барки. Он целыми днями снует по реке то вверх, то вниз, возит всех крупных купцов и дельцов и первым слышит все новости. Люди в поездках обычно отдыхают… едят, беседуют.

Он прошел мимо, ведя на поводке двух крупных псов, и вдруг замер, глядя на мчавшуюся прямо на него собаку.

– Ирта!

Она прыгнула издалека, упала ему на грудь, едва не сбив с ног, но Торп все же устоял. Сжал верное животное крепко, как родное дитя, спрятал лицо в пышном мехе ее воротника, не желая никому показывать мимолетной слабости.

– Идем, – одними губами шепнула Дели, хватая Шэда за руку и почти бегом утаскивая в густые кусты, – Я хочу просто полежать на балконе перед ужином… там стоят такие удобные козетки…

Советник согласно кивал, крепко поддерживая девушку под руку, и думал о том, как несправедлива порой судьба. Сотни самых богатых и знатных невест королевства гонялись за ним, пытаясь поймать в свадебные сети, но вызывали лишь злую оскомину детскими капризами и притворными обидами. Хотя некоторые, самые хитрые, частенько прикидывались понимающими и кроткими, но сразу же попадались в простую ловушку, изобретенную к слову, вовсе не Шэдом.

– Чему ты так ехидно радуешься? – холодным водопадом обрушился на советника неожиданный вопрос спутницы.

– Вспомнил… – с досадой выдохнул он, – способ, который придумал Анцельс, чтобы проверять истинные намерения девушек. Но тебе это неинтересно.

– Мне все интересно, – рассудительно возразила она, – особенно, зачем это магистру? У него ведь была Раяна?

– Но ведь знатные леди этого не знали. И считали его очень выгодным женихом.

– Да? Так что же делал этот жук?

– Кротко так спрашивал, а как считает милая леди, каким должен быть мужчина, которого она пожелает увидеть своим мужем.

Дели молчала всего несколько секунд, затем начала смеяться.

– Представляю… – задыхалась она от веселья, – какие списки они предъявляли.

– Вот именно… – удрученно подтвердил Шэд, припомнив деловитые лица прелестниц, перечислявших, что именно должен им пока воображаемый поклонник.

– И даже не догадывались, – просмеявшись, посерьезнела природница, – что выдали себя с головой. Требования предъявляют лишь те, кто представляет семейный союз как сделку и старается получить побольше выгоды. Тем, кто любит, от избранника ничего не нужно, лишь бы он был счастлив. У меня родители так жили… дышали друг на друга. Старались ни на день не расставаться… и погибли вместе.

Она горько всхлипнула, отвернулась и шагнула прочь, но Шэд мгновенно поймал за руку, притянул ближе.

– Прости, Дели, – выдохнул с болью, – я не хотел напоминать… прости.

– Ничего… уже прошло… – девушка смахнула слезинки, отстранилась и вдруг снова шагнула ближе, – ты тоже прости. Понимаешь… тетка очень хотела побыстрее пристроить меня замуж. И постоянно находила мне новых женихов. Причем выбирала таких, кто считал жен кем-то вроде слуг. Особенно они гонялись именно за бесприданницами, считая, что в благодарность за свадебный браслет те должны будут плясать на задних лапках. И не стеснялись заранее высказывать невесте свои правила и пожелания. Мне приходилось всячески изворачиваться и лгать, чтобы от них отделаться… и постепенно я научилась выходить победителем в этой подковёрной войне. Но зато на сердце наросла броня… теперь я боюсь доверять… даже самой себе. Мне нужно время… я уже говорила.