Спиритический салон графини Ельской

В ночной полутьме и танце пламени свечей Андрей Яковлевич производил впечатление всё такого же холёного красавца, как и при свете бального зала. Правда, теперь Мария несколько иначе судила о князе. Разумеется, не обошлось без вмешательства Катерины и её необычайной осведомлённости. Благодаря новым сведениям графиня более придирчиво наблюдала за мужчиной и, кажется, начинала видеть в точёном лице изъяны, а в чёрных волосах, ложащихся безупречной волной, – проблески седины. Но главной причиной перемен в отношении к сидящему перед ней служило дело, связывающее ротмистра и Измайлова. Оно дурно пахло, если не воняло.

Ельская назвала Ефима картёжным ростовщиком для красоты слова, но настоящим серым кардиналом был не кто иной, как сам князь. Тех, кто проигрывался по полной и не мог платить, Ефим посылал к Андрею Яковлевичу, который, как истинный благодетель, давал им деньги в долг на кабальных условиях[16]. Конечно же, всё проходило под тайной за семью печатями и по чётко отлаженному сценарию. Даже возмутись кто-нибудь из должников, обратись за помощью – ничего не выйдет. Контора Измайлова обрубала хвосты похлеще ящериц, скидывающих оные, а уж как она заметала следы: не каждый дворник так мастерски метёт дорожки от листвы.

Подобных методов Мария не одобряла. Спиритическое ремесло также основывалось на спекуляциях, которые кормили её семью. Вот только ни одна из уловок Марии не вредила людям. Кого-то сеансы развлекали, а кому-то приносили покой. Да, графиня в первую очередь думала о выгоде, но её желание достатка не отнимало чужое имущество и не вгоняло в долговую яму.

Андрей Яковлевич негромко кашлянул, приковывая к себе рассеянный взгляд графини. Пришлось побороть неприязнь. Прежде чем отказывать князю, неплохо бы было разобраться в сути его обращения.

«Неужто замешан Сергей?» – графиня мгновенно отмела собственное нелепое предположение. Если бы брат связался с ним, князь наверняка действовал бы иначе. Быть может, использовал бы угрозы или прибегнул бы к шантажу. Однако мысль о должниках Мария отодвигать не спешила. Какова вероятность того, что он желает попросить её пообщаться с одним из своих плательщиков? Но и это в конце концов показалось ей неразумным.

«Тут что-то другое. – В памяти проступает образ женщины в алом, Мария обеспокоенно сглатывает слюну и отчего-то теснее сводит ноги. – Почему я вспомнила об этом сейчас?»

– Просьба деликатная. Я бы сказал, личная. С которыми не приходят к незнакомцам. Но, боюсь, тут вы – моя последняя надежда.

– Продолжайте.

Высказывание будто бы придало ему смелости, и, устроившись в кресле поудобнее, он поведал ей о своей цели.

– После гибели моей дорогой жены пропало несколько украшений. Большинство из них мне неинтересны. Но было одно, особенно ей любимо. Быть может, кто-то умыкнул его под моим носом. Или Лидия Семёновна спрятала его собственноручно. Я хочу знать это наверняка.

– Что это? Что именно вы ищете?

Андрей Яковлевич помедлил, взвешивая возможные последствия, но так как особого выбора не было, выложил всё как на духу:

– Колье.

В немом изумлении графиня оглаживает ажурный воротник платья, не решаясь поднять руку выше и коснуться шеи. Не понимая, что именно ей руководит, но сдержать собственную речь становится физически невозможным:

– С девятнадцатью подвесками разных форм… жемчужными…

– Верно, – с неменьшим потрясением подтверждает князь. Шумно сглотнув, он нервно добавляет: – И с лазоревым яхонтом[17] посередине.

Мария нахмурилась, пытаясь припомнить, был ли в тот день оный драгоценный камень на незнакомке.

– Но как? Откуда вы знаете? – Мужчина не переставал выражать крайнее удивление.

– Разве не потому вы ко мне пришли, что я знаю многое?

Она поддерживала образ всеведущего медиума, поскольку эта роль была единственным, в чём она была уверена. Ведь остальное сделалось зыбким и пугающим. Нестерпимо хотелось мотнуть головой, убеждая саму себя, что так не бывает. Цепляясь за разум, внутренний голос Марии отказывался допускать мысль, что все те таинственные вещи, случавшиеся с ней в последнее время, – реальное проявление чего-то иного, призрачного.

Резкий ветер, поднимающий пыль и листья в воздух, скребся по стеклу и расшатывал оконные рамы, нагнетая обстановку. Точно так же скреблись и вопросы где-то в голове у графини.

Почему она? Каким образом это работает? И как поступить?

Ведь если предположить, что она не сошла с ума и видела то, что видела, хозяйка колье, кажется, не горела желанием им делиться.

Глава 7 Кошка, дети и плохой человек

Свободен лишь тот, кто может позволить себе не лгать.

Альбер Камю