Спиритический салон графини Ельской

Восхитившись изяществом архитектурной задумки усадьбы, но уже при свете дня, Мария Фёдоровна оправила отложной воротничок и придирчиво прошлась взглядом по складкам на груди вдоль застёжки красной гарибальдийки[15]. Дабы приглушить наряд и не привлекать излишнего внимания, графиня остановила выбор на свободной юбке из чёрной шерсти с кашемировыми лентами на подоле.

Убедившись, что выглядит достойно, Мария вновь за последние сутки оказывается под одной крышей с Катериной Павловной Вишневской. Та позвала её на чай. Пускай и не в такие краткие сроки, но Мария ожидала их новой встречи. Девочке удалось её заинтриговать. Да и возможность наладить связь с богатейшей семьёй города, в свою очередь, тоже не на последнем месте. Забывшись в мыслях, Ельская спотыкается на одной из ступеней.

«Ничем не лучше маменьки», – с лёгким оттенком досады она подмечает их очередную схожесть. Вероятно, Мария и была ягодой с другого поля, преследовала другие цели, ориентировалась на противоположные ценности, но всё же она совершенно точно была её дитём. И сейчас она пыталась завести дружбу с Вишневскими только для одного – использовать их, как когда-то это уже сделала её мать.

Мария Фёдоровна послушно следовала за дворецким по прихожей, глядя исключительно вперёд. В этот раз подниматься по бесконечной лестнице, к счастью, не пришлось: внутрь она попала не через парадную. Снующие туда-сюда слуги не спускали с неё глаз, словно отвернись они хоть на секунду, и графиня всенепременно нанесёт непоправимый ущерб хозяйскому имуществу или что-нибудь стащит. Стоило ей замешкаться или коснуться кого-нибудь случайным взглядом, как те тотчас же вздрагивали и брались за работу: стирали пыль с позолоченных рам, чистили шторы или натирали вазы с изображениями сезонов года, злаков и птиц. Помимо въедливого интереса, на их лицах была заметна тревога. Ельская опустила голову, сдержанно ухмыляясь. Даже считая духов глупостью, они всё равно опасались того, что она по-настоящему могла говорить с мёртвыми.

Наконец они достигли нужной комнаты. Дворецкий осторожно закрыл перед ней дверь. В ожидании, когда он оповестит о её визите, Мария прислушалась: голоса и смех пробрались сквозь узкую щель вместе с лёгким махорочным дымом.

– Делай уже ход, Николаша. Или многоуважаемый граф Вишневский боится остаться в одном исподнем перед любимой сестрицей?

Вопреки ожиданиям, тот, к кому обращались, ничуть не рассердился, а лишь выложил комбинацию поверх зелёной скатерти круглого стола, размеры которого спокойно дозволяли расположиться за ним одновременно пяти людям. Как успела подметить Мария, у игрока выпал комплект из четырёх валетов, которые позволили ему избавиться от карт в руках, а значит – победить.

Её появление затмило азарт, витавший в комнате всего мгновение назад. Нежный ангел, похлопав брата по плечу, перекинул светлую косу за спину и пушистым облаком поплыл к гостье.

– Мария Фёдоровна, вы сделали мой день ярче одним своим приходом!

– Простого приветствия было бы достаточно. – Ресницы Катерины затрепетали, когда графиня сравняла разницу в их росте и шепнула так, чтобы остальные не услышали: – Вы слишком усердствуете.

Мария отодвинулась с доброжелательной улыбкой на устах. Хорошенькое личико Вишневской озарилось внутренним светом, лишний раз подтверждая, что Катерине нравились словесные «кошки-мышки». Ельская поняла всё верно: дабы заслужить её благосклонность, не надо рассыпаться во взаимной лести. Вместо этого стоит показать характер, который заставит Катерину приоткрыть завесы своего – в ответ.

– Ба-а, – протянул мужчина, что минутой ранее проиграл партию. Обнажив ряд крупных зубов, он с многозначительным прищуром оценивал неожиданного посетителя. – Надеюсь, вы пришли одна. Ну, знаете, без своих невидимых хладных друзей.

– Прекрати, Ефим, – шикнул его оппонент и поспешил подняться. – Мария Фёдоровна, наша семья всегда рада вам. Прошу, не обращайте внимания на моего друга. Неудача слишком раздосадовала его, вот и всё.

Графиня понимающе кивнула. Глупости вроде этой едва ли задевали её. Однако стоит признать, подобной компании она никак не ожидала. В приглашении упоминалось лишь уединённое чаепитие, без оговорок про посторонних.

Впрочем, могла ли она назвать присутствующих посторонними? По крайней мере, одного из них. Ведь мужчина со следами поцелуев солнца на лице и в волосах был ей знаком. Ефим. Она видела его однажды, когда разыскивала брата, в очередной раз пустившегося во все тяжкие.

– Примите и мои извинения. Когда писала вам, я не ведала, что Николай уже имел договорённость о встрече на это время.

Встреть графиня Катерину впервые, то, возможно, и поверила бы. Но чутьё наталкивало на мысль о том, что её в очередной раз проверяли на прочность.

– Не думаю, что это станет проблемой.

– Тогда скорее пройдёмте за стол. Немного развлечений ещё никому не повредило.

Графиня могла бы легко поспорить на сей счёт: для этого достаточно познакомить Катерину с Сергеем. Но, судя по всему, сегодня уже довольно вспоминать о нём.