Спиритический салон графини Ельской

«Сломать клетку и покарать тюремщика… – Графиня Ельская вновь взглянула на старательно выведенные буквы в приглашении. – Никто не подойдёт для этого лучше Катерины Павловны».

Ведь если её собственные расчёты верны, маленький ангел едва ли не единственный человек в городе, который знаком с Бессонницей-шутником.

* * *

Сегодня Мария зажгла гораздо больше свечей, чем обычно. Некоторые из них горели розовым или голубым, создавая в маленьком помещении поистине мистическое настроение. Она повесила на единственное в комнате окно лёгкий кружевной тюль, оставив при этом форточку слегка приоткрытой. Сквозняк будет колыхать ткань, а остальное воображение додумает за них. Мария ни в коем случае не намеревалась застудить младшую Вишневскую, однако она предложит то, чего та так жаждала, – эмоций, способных взбудоражить, заставить поверить в то, что даже не впускаешь в голову в серые будни.

Дз-з-зинь.

Графиня Ельская отложила газету в сторону и пошла навстречу, пожалуй, к самой неоднозначной особе из всех знакомых ей.

– Мария Фёдоровна, спасибо, что согласились увидеться, несмотря на занятость. – Пышным облаком Катерина Павловна впорхнула в эти стены. Не таясь Вишневская озиралась по сторонам и восхищённо вздыхала, когда натыкалась на что-либо интересное.

– Работа и дела меркнут перед возможностью поболтать с вами.

Катерина Павловна рассмеялась, на долю секунды необычайный блеск в глазах этого юного создания перечеркнул заготовленные фразы и будто бы принялся выводить совершенно иные слова поверх.

«Пожалуй, нет ничего удивительного в том, что главная загадка и сплетник города не устоял именно перед ней», – взяв себя в руки, Мария предложила пройти за стол и поговорить.

– Меня не оставляют мысли, что вы довольно-таки легко исполнили мою просьбу, – подала голос Катерина, оправив оборчатую юбку хорошенького, но совершенно не подходящего для слякоти светлого наряда.

– Хотите сказать, что у меня был повод для этого?

– Хочу и говорю. – Она склонила голову набок с весёлой полуулыбкой. – Впрочем, такое положение вещей меня более чем устраивает.

Пламя играючи танцевало в золоте её волос. Кожа отливала ещё бо́льшим румянцем, придавая Катерине трогательный вид. Но она сама даже не пыталась играть невинность. Сегодня графиня Вишневская не скрывала своего яркого и мятежного «я». «Всё равно что светлячок, пойманный в бутылку». – Пришедшее на ум графине сравнение казалось ей весьма удачным.

– Вот что я предлагаю, – сказала Мария. – Вы любите нетривиальные истории. И я знаю одну такую.

Лицо Катерины Павловны стало серьёзней, однако озорства не растеряло.

– Продолжайте.

– Это вызовет большое волнение в обществе. И я готова поделиться новостью, если вы донесёте её до своего вездесущего знакомого.

– Не совсем понимаю, о ком вы.

– Бессонница-шутник, – коротко и ясно произнесла Мария, раскрывая веер.

Покачивание аксессуара привлекло внимание, Катерина потеряла власть над эмоциями, что так и норовили показаться. Беспокойство, интерес и восхищение – Мария видела их все.

– С чего вы взяли, что мы знакомы? – Она водрузила локти на стол, сцепила ладони в замок и опёрлась на него подбородком.

– Дух Веры Платоновны Волковой поведал мне, что вы связаны.

Что было ложью. Вернее, ложью наполовину. Вчера Мария отправилась к могиле Лидии Семёновны. Её призрак так и не явился. Зато графиня повстречала кое-кого не менее полезного.

* * *

Мария куталась в салоп на лисьем меху, длинный и старый, с опушкой цвета, уходящего в рыжину. Графиня продвигалась в самое сердце кладбища без страха, но не без доли оправданной осторожности. Она всё ещё не ведала, почему и когда призраки выбирают появиться, и, чтобы ненароком не спровоцировать свидание с посторонними духами, старалась не глазеть на могилы.