Спиритический салон графини Ельской

С каждым днём её тело увядало, становилось дряблым и немощным. Не было сил ни на то, чтобы умыться, ни на то, чтобы говорить, да что уж там, ей даже не хотелось подниматься с кровати, пока в одно утро она не проснулась с ясным осознанием приближающейся кончины.

Тогда она встала. Более того, она надела лучшее алое платье, что у неё было. Нанесла румяна. Заплела волосы. Поставила перед собой графин с водой. Достала колье и клещи, которые она стащила у дворецкого.

Яхонт она спрятала. Осталось разобраться с украшением на шее. Металлические зубы легко перекусили тонкую цепочку. Но её руки плохо слушались, и все прекрасные жемчужины рассыпались по полу. Она собрала восемнадцать из них. Девятнадцатая провалилась в щель между досками.

Смерть, укутанная в чёрные плотные шелка, уже стояла за дверью будуара. Тяжело дышала. Распространяла зловонный запах. Ждала её. А потому, не теряя времени, она положила несколько бусин на язык, запрокинула голову и проглотила их.

Колье и талисман – всё, что у неё было. Что принадлежало только ей. Что он не смог отнять. И они навсегда останутся с ней.

Глава 12 Черноярский уезд

В каждой губернии непременно отыщется уезд, с которым случается что-то не то разного порядка и качества. Не то скот помрёт, не то погреба подтопит, не то прочие беды. Но был один уезд, где не то стало сильно беспокоить местного городничего, водившего дружбу с губернским секретарём, который, в свою очередь, верой и правдой служил губернатору. Как здесь вписывалась Мария Фёдоровна Ельская? Стоит признать, что весьма и весьма складно.

Как правило, расследовать дела, у истоков коих стоят запутанные обстоятельства, просят лучших представителей полицейского чиновничества. Но когда обстоятельства уж слишком запутанные, тянутся долгие годы и несут за собой жертвы, в игру вступает страх. А у страха, как известно, не только глаза велики, но и ноги доводят до спиритического салона.

* * *

Миновал месяц с тех пор, как графиня Ельская видела призрака. К её порогу стекались толпы желающих поговорить с духами близких: давно погибших, умерших совсем недавно, своей смертью или от чужой руки. Находились и те, кому было просто интересно поприсутствовать на сеансе и не так важно, с кем доведётся столкнуться. Однако Мария, даже охваченная особым рвением, помочь в том смысле, в каком бы им хотелось, не могла.

Как оказалось, способности медиума вовсе не означают, что ты, гуляя по улицам, начнёшь видеть призраков рядом с каждым третьим прохожим. Не по чьей-то прихоти, а будто бы исключительно по желанию – вот как они появлялись перед графиней. Мария допускала и то, что не все духи способны задерживаться на земле. Поэтому-то и приходилось использовать проверенные навыки наблюдательности, добычи информации и щепотку везения.

Будни сменяли друг друга, и, с одной стороны, сутки бежали быстро, но будто бы и тянулись вечно. Удивительный парадокс времени. Мария разложила свечи по цветам. Вся пыль протёрта, пол подметён – можно спокойно отправляться домой. Но дребезжание колокольчика и низкое бормотание, сопровождаемое стуком обуви о половицу порога, были иного мнения.

Вместе с приходом человека, укутанного в шубу, которая явно была не по размеру, в салон ступил лёгкий морозец. Мария подтянула пуховую шаль на плечи и рассмотрела гостя. Им оказался низенький мужчина преклонных лет. Круглое лицо и крупный нос пылали здоровым румянцем. В движении рук, коими он обтряхивал налипший снег, чувствовалась порывистость и неуёмная решительность.

Когда гость привёл себя в порядок, он лёгким жестом отправил верхнюю одежду на пустующую вешалку в самом углу и наконец добрался до графини. Приставив одну ногу к другой с военной выправкой, мужчина спешно прижал подбородок к груди и с той же резкостью поднял голову, бросая на неё тёмный задумчивый взгляд.