Спиритический салон графини Ельской

– Бедолаги, которые таки не захлебнулись, и другие несчастные в один голос кричат, что виной всему нагая девица, якобы живущая в озере. – Губернатор пренебрежительно фыркнул. Одно лишь упоминание этого вслух казалось ему полнейшей глупостью. – И я бы не придал сему значения, не пострадай мой человек. Он отправился туда на охоту да половить что. Но поймал только свою смерть. М-да.

По нависшим серыми тучами бровям мужчины графиня поняла, что его печаль неподдельна. Осознала она и то, что не успей секретарь произнести всего трёх слов, и ноги губернатора здесь бы не было.

– М-да, – ещё раз глубокомысленно изрёк он и поспешил подняться. – Сделайте что-нибудь с этим, Мария Фёдоровна. Только попрошу вас не распространяться обо мне. Как-нибудь потихоньку. Съездите, осмотритесь. И, ради бога, постарайтесь не беспокоить Ранцовых. Не привлекайте их внимания. Я только отделался от постоянных писем их матушки. Видите ли, дороги ей не те да налоги для уезда тягостны. – Он сердито ударил себя в грудь. – Будто я сделал их такими. Ну всё, разрешите откланяться.

* * *

«Она. Топила. Меня, – мысленно повторила Мария последнее изречение секретаря. – Что бы это могло значить? Неужели призраки способны вредить не только мне? Если дело в них, разумеется».

– Пр-р, – извозчик приказом резко остановил экипаж и постучал по дощечке, служащей преградой между ними.

– Что-то случилось? – Илья встревоженно закусил губу.

– Посиди, я выйду. Узнаю.

Подобрав юбку, Мария выскользнула из кареты. Под ногами скрипел снег. Морозный ветер щипал нежную кожу щёк, оставляя на них бледно-розовые отметины. Но графиня мало обращала на это внимания, пробираясь к козлам, где восседал мужичок самого недовольного вида.

– Почти добрались, – буркнул он, отняв ото рта руки, на которые дышал, чтобы согреться.

– Понимаю, что тяжело. Но мы ведь уже всё обговорили. Трижды, – терпеливо напомнила Мария. – Поэтому, как только доберёмся до усадьбы, сломай колесо.

Извозчик сердито помотал головой и издал что-то среднее между всхлипом и вздохом.

– Сердце кровью обливается, как подумаю.

– А ты не думай. Я сделаю это за тебя.

Мария развернулась, но, кое-что обдумав, вновь обратила лицо к мужчине:

– Вот ещё, сломай-ка и рессоры тоже.

Он едва не расплакался, но угрызений совести графиня не ощутила. В конце концов, она пообещала ему сумму куда более интересную, чем та, за которую была приобретена карета.

«И почему все многообещающие дела начинаются с трат? Благо губернатор заплатил задаток, который частично покрывал предстоящие расходы».

Только это и успокаивало.

* * *

– «Не беспокойте Ранцовых», – тихо хмыкнула Ельская, стоя лицом к высящейся чуть поодаль белокаменной усадьбе тех самых Ранцовых.

В то время извозчик, расположившись на ближайшем пне, поглядывал на содеянное и причитал. Если бы можно было этого избежать, она непременно избежала бы. Однако семейное гнездо князя – ближайшая к озеру постройка. Дабы не вызвать подозрения у Власа Михайловича, снуя рядом с его порогом туда-сюда, Мария рассудила, что переступить этот самый порог будет куда надёжнее. Безусловно, добровольное приглашение не то, чего следовало бы ожидать, потому-то и пришлось провернуть этот хитрый ход с поломкой колеса. Конечно, и в этом случае её, скорее всего, отправили бы в уезд искать приют там. Но Мария прихватила с собой тайное оружие, которое продолжало сидеть в повозке в ожидании, когда можно будет выстрелить.

– Кому, говоришь, передал? – Мария вынула руку из маленькой муфты и подставила ребро ладошки к бровям, напрягая глаза.

– Птичнику, – буркнул он.