Спиритический салон графини Ельской

– Добро пожаловать, ваше… – Мария оглядела медные выпуклые пуговицы с гравюрой герба на сюртуке мужчины и, подивившись про себя, твёрдо выдохнула, – высокоблагородие.

– Времени в обрез. Сами понимаете, обязанности не ждут.

– Тогда прошу.

Графиня указала на стол. Заняв место напротив губернатора, она выжидала, справедливо рассудив, что угадать о причинах визита такого гостя было бы непросто.

– Я мало верю в мистику, Мария Фёдоровна. У всего есть объяснения.

Она мягко улыбнулась, как бы говоря: «И тем не менее вы здесь». Губернатор поёрзал в кресле, тесном для его крупной фигуры, и продолжил:

– Но я верю в ваш талант.

– Талант?

– Копать глубже и доставать наружу грязные секреты.

– Вы несколько приукрашиваете.

– Полно скромничать. – Он вновь сменил позу: ему никак не удавалось подобрать для себя удобное положение. – Я осведомлён о вашей помощи в делах – с убийством воспитанницы института и спекуляциями Измайлова.

То, к чему он клонил, несколько расстроило Марию. Поручение от людей со статусом, подобным его, не подразумевало право выбора и, по обыкновению, сулило море головной боли и мороки. Единственное хорошее, что можно было бы вынести из всего, – это добротный кошель, наполненный звенящими монетами. Но стоило ли это того? Придётся выяснять.

– Чем же мой талант может быть полезен для вас?

* * *

– А я точно вам не помешаю?

«Осторожный. Как и прежде. Но что-то будто переменилось. – Мария отняла взор от оконца, в котором виднелись белые сугробы, то тут, то там лежащие в поле, и прошлась по племяннику глазами – внимательно, под новым углом. – Стал увереннее. Более непосредственным. Как то и положено ребёнку».

Это открытие заставило графиню задуматься: «А не совершила ли я ошибку, взяв его с собой?» Отросшие локоны выглядывали из-под меховой шапки, обрамляя вытянувшееся за эти месяцы личико. Илья рос не по годам. Он всё больше походил на отца, что было не так уж и плохо, учитывая, что Сергея многие считали красавцем. Руки в тёмно-жёлтых перчатках, именно такие считались подходящими для поездки за город, сжали край новой венгерки с нашитыми золотыми шнурами. Он неизменно начинал беспокоиться из-за её внимания, хоть и не с такой силой, как прежде.

– Не помешаешь, – успокоила его Мария и вернулась к разглядыванию бесконечно тянущегося голого полотна и редких деревьев. Путь до Черноярского уезда оказался неблизким.

Илья удовлетворённо выдохнул и тоже чуть ближе придвинулся к окну.

– Как твои лекции? – вдруг спросила она.

Работы скопилось немало, и в последние две недели племянника отвозила и забирала нянюшка. Что, вероятно, было к лучшему: мозолить глаза Ранцову не хотелось. Она не пыталась избежать его общества. В конце концов, если бы это было так, она не поступила бы таким образом, каким намеревалась.

– Замечательно. Я столько всего узнаю. И мы много разговариваем с Власом Михайловичем. Он… он очень хороший человек. С ним всегда так тепло на душе.

Последнее он произнёс совсем тихо, но Мария услышала. И сразу вспомнила, как князь приписывал ей противоположное. «В вас нет ни капли тепла», – отрезал он как приговор и, возможно, не ошибся? Только холодные и чёрствые люди, такие как она, могут использовать племянника и его связь с учителем, чтобы исполнить поручение.

Она тряхнула головой, заметив крыши домишек. Как шляпки грибов, выглядывающие из-под листвы, они росли прямо из земли и кутались в белое покрывало. А где-то ещё дальше, за чертой уезда, разлились мутные зелёные воды Чёрного озера, которое и стало поводом для поездки.

* * *

– Рыба дохнет. Рыбаки жалуются. Мрёт скот. Здоровые мужики тонут, как котята. Разберитесь с этим, и будет вам радость. Наведём красоту в вашем салончике. Выпишем ассигнации. Будете сыты и довольны, – торжественно пообещал губернатор, оправляя воротник мундира.

У Марии задёргался глаз от подобного. Только что мужчина утверждал, что не верит в сверхъестественные небылицы, как вдруг ждёт от неё чуда, несвойственного даже для тех, кто видит духов. Не перепутал ли он её со сказочной лесной феей, которая по щелчку пальца способна оживить рыбу и научить людей плавать?

Но губернатор произносит то, что уже больше напоминает её сферу деятельности: