Спиритический салон графини Ельской

На горизонте никого. Неужели её сведения неверны и сейчас в доме не было никого из князей? Мария переступила с ноги на ногу и вернула руку в тепло. К тому моменту, когда графиня уже перестала чувствовать кончик носа, по округе разнёсся собачий лай, а следом за ним со стороны двора показался конь. Немного погодя ещё один.

Кажется, она не дышала до тех пор, пока наездники не спешились с прелестнейших, серых в яблоках рысаков и не подошли ближе. Раззадоренные короткой рысью, лошади били копытами: им не терпелось вновь пуститься вскачь. С замиранием сердца графиня наблюдала, как вихрастыми клубами валил пар из крупных ноздрей, как развевалась грива на их длинных шеях. Она так давно не ездила верхом, но, глядя на животных перед собой, буквально кожей ощущала это пьянящее чувство безграничной лёгкости.

– Милостивая государыня, ради бога, простите. Борька сообщил о вас только что. Надеюсь, вы не сильно замерзли?

Отогнав наваждение, Мария наконец вспомнила, ради чего прибыла. Со смущённым видом она обратилась к незнакомому мужчине, вероятно, дяде или брату Власа Михайловича, с просьбой звать её по имени-отчеству.

– К тому же это мне стоит принести извинения за беспокойство, – добавила она. – Я ни в коем случае не потревожила бы вас, не приключись несчастье.

– Что вы, что вы! – Приятное лицо с выразительными чертами и окладистой тёмно-русой бородой осветилось дружелюбием. – Давайте-ка взглянем на вашу проблему. Показывай, извозчик.

Мария растерянно проследила за собеседником. Находясь под впечатлением от столь внимательного отношения, графиня запоздало поняла, что рядом находился ещё один человек.

Держа под уздцы коней, Влас Михайлович буравил её неподвижным и недоверчивым взглядом. Из-за муфты он не мог видеть, как от беспокойства дрожат её пальцы, но она всё же покрепче сцепила руки в замок для верности. Под весом гнетущего молчания Мария решила объясниться.

– Я не ведала, что этот дом принадлежит вам. Не сломайся карета, я и вовсе не узнала бы об этом.

– Почему вы обороняетесь? Разве я выразил хоть малейшее предположение относительно вашего нахождения перед собой?

Графиня сморщилась от собственной неразумности. Князь ведь ни в чём её не обвинял, а она уже поспешила оправдываться. Отчего? Вероятно, острое желание не показать себя в дурном свете продиктовано отношениями между Власом Михайловичем и её племянником. Мария была неглупой и вполне могла связать изменения в Илье со временем, когда они стали происходить. Мальчику не хватало образца сильного мужчины, и он нашёл его в лице благородного доктора. Не самый плохой пример для подражания: у светлейшего князя есть чему поучиться. Оттого-то Мария и не хотела очернять и рушить эту неожиданную связь своими корыстолюбивыми желаниями и планами.

– Мне жаль, если вам так показалось. Быть может, я слишком раздосадована случившимся и несу невесть что.

Он тряхнул головой. Мария настороженно проследила за крупицами снега, упавшими на губы князя. Губы, которые вот-вот грозились изогнуться в ухмылке.

– Пусть останется на вашей совести. Ложью больше, ложью меньше. Должно быть, по такому правилу вы живёте?

Графиня безразлично пожала плечами: на кой переубеждать того, кто этого совсем не хочет?

За спиной заскрипел снег. Родственник Власа поравнялся с ними и извиняющимся тоном сообщил:

– Из хорошего – поломку можно починить меньше чем за полдня. На этом добрые вести кончаются. Наш кузнец отбыл в уезд. Вернётся к завтрашнему обеду. Надеюсь, дела терпят?

– Мы собирались к тёте. Погостить недельку-другую.

Мария на самом деле планировала отправиться к Инне Семёновне, троюродной сестре покойного отчима. Женщиной та была эксцентричной: расхаживала в мужской одежде, увлекалась естественными науками и выращивала отменный табак. В общем, особой она была интересной. Да и с Ильёй давно хотела познакомиться. Вот графиня и подумала, что, как только разберётся с неурядицами Черноярского уезда, навестит «родственницу». Убьёт двух зайцев разом, если можно так выразиться.

– Думаю, ваша тётушка не обидится, если вы немного задержитесь.

– Ох, так неловко.

– Что вы, мы с братом любим гостей.

Когда упомянутый никак не отозвался на фразу, мужчина многозначительно кашлянул:

– Правда, Власушка?

– О да, особенно незваных, – съёрничал князь и резко умолк, вперившись взглядом куда-то поверх их голов. – Илья с вами?

Похоже, что племяннику надоело ждать, а чужие голоса только подогрели его любопытство. Светлая макушка показалась из-за дверцы и смущённо спряталась обратно.

Передав поводья, Влас Михайлович стремительно двинулся к карете.

– Ваш сын? – поинтересовался мужчина, даже не пытаясь скрыть интереса к реакции брата.

– Племянник.

– Илья-Илья… – повторил он несколько раз, словно никак не мог что-то припомнить, а затем радостно воскликнул: – Так вот он какой! Влас часто его упоминал в последнее время.

– Вот как?

– Особенно когда матушка звала его на ужин. Тогда он непременно ссылался на уроки с вашим мальчиком.