Спорим, что ты умрешь?

Дверные петли недавно смазали, явно прошелся компетентный человек. Ступени очищены, не совсем, правда, тщательно – пыль и просочившаяся через перекрытия земля просто сметены к стенам. Пять ступеней, продолжение лаза… Очень трудно идти. Запах гнили, стены давят. Надо пригибаться. Но прорыт этот лаз явно на перспективу – вертикальные столбики из долговечной лиственницы, перемычки на столбах, дощатый потолок, не дающий земле безудержно осыпаться. По нему приходится скрести шапкой…

Снедаемый дискомфортом, он все же умудрялся считать шаги. Лаз расширился, образовался низкий склеп (много перекрытий, раскосы из крепких бревен – просто чудо инженерной мысли). Станция транзитная. Помещение ориентировочно над гаражом (оригинально; кто бы мерил высоту, чтобы локализовать этот склеп?). Стоять здесь можно, только согнувшись… Луч фонарика успел схватить две приплюснутые норы, ведущие в диаметральных направлениях, когда Максимов споткнулся о первый труп…

Дыхание сперло. Шапка зашевелилась… Он надеялся на чудо, молился богу, в которого (а разумнее сказать, КОТОРОМУ) не верил, – но чуда, как водится, не случилось. Все четверо были удручающе мертвы.

Лучик света бегал по лицам бывших людей. Перекошенное, когда-то миловидное личико Виолы, смотрит с ужасом – почему Я?! Ротик приоткрыт, зубы, пока еще белые, отливают в матовом свете фарфоровым глянцем. Волосы спутаны, испарина на лбу превратилась в лед, шея скручена… Толстая Люсьен лежит лицом вниз, разбросав обросшие жиром ноги. Зоя Андреевна и Игорь Николаевич Душенины сплелись в посмертных объятиях (злая шутка убийцы? Развлекался в минуты досуга?) – лежат, соприкасаясь лбами, оба серые, глаза навыкат… Всех несчастных на эту «транзитную станцию» тащили волоком, за ноги, уже мертвых (у одних удушение, у других смещение шейных позвонков), бросали как попало, и только над супругами душегуб решил немного «поэстетствовать». А как же кровь на буфете?.. Заговаривая ужас, он внимательно осмотрел трупы. У Виолы вся рука в крови – поранилась, цепляясь за кухонную утварь. Несложно, очевидно, справиться с женщинами. Да и мужчина средних лет, добродушный, покладистый, далеко не боец, вряд ли окажет упорное сопротивление. Зачем напрягаться? Зачем идти на заведомый риск, пытаясь заполучить жилистого Пустового, тренированного Шевченко, здоровяка Каратаева?.. Да и Ворович не такой уж дохляк, невзирая на четыре интеллигентных глаза…

Холод в подземелье царил адский. Запах разложения пока не обложил эти стены. Но уже тошнило. Он отвлекся на минутку, утерся рукавом и продолжил увлекательную прогулку. Один из лазов оказался полностью заваленным. Не с таким уж безупречным качеством возводился этот подземный ход. Он пересек склеп и, согнувшись в три погибели, влез во вторую нору, ведущую в глубину дома…

Тридцать шагов. Он уперся в крутую лестницу. Восемнадцать ступеней… Это немало. Это нечто промежуточное между первым и вторым этажами. Кухня, например. В финале лестничного марша – железная дверь с рычагом, одновременно служащим ручкой. На крючке рядом с дверью – безразмерный хрустящий дождевик, снабженный капюшоном. Незаменимая одежда для грязной работы. Помнится, Крайнев упоминал о веселом хрусте в момент атаки… Он снял его с крючка, внимательно осмотрел. Вывернул, изучил с изнанки. Бережно повесил на место. Осмотрелся. Справа от двери – вентиляционная решетка: стальная планка с продольными вырезами. Снимается изнутри; снаружи это сделать невозможно. Если приложить к ней глаз (а решетка как раз на уровне глаза), можно увидеть все, что происходит на кухне. Ничего там не происходит. Пусто.

Легко догадаться, что железная дверь является задней стенкой пресловутого буфета. Он решил проверить. Надавил на рычаг, который щедро смазали. Тяжелая конструкция без скрипа поползла наружу. Ну и готика, блин… Самый что ни на есть буфет. Все, естественно, без зазоров.

Внимательный осмотр потайной двери выявил незамысловатый механизм. С одной стороны рычаг, с другой – продолговатая планка, прикрепленная к нижней плоскости полки. Не полезет туда неповоротливая кухарка. А отметит по недомыслию странную выпуклость, так ни за что не сообразит, что нужно сделать поворот по часовой стрелке, а затем выдвинуть штуковину из паза…

Но в отчетливой картине не хватало чего-то важного. Поразмыслив минутку, Максимов вернулся в лаз и двинулся в сторону «покойницкой», внимательно осматривая стены и потолок. Где-то по центру его внимание привлек прямоугольный люк, плотно вделанный в потолок. Он застыл, пытаясь соотнести расположение верхних помещений с подземельем. Выходило очень смутно. Люк не поддавался. Странная конструкция…