Обида и гнев пробуждались во мне. Ну почему же?.. Почему, спрашивал я себя, все мои приключения, оказываются такими вот нелепыми и – чего уж греха таить, в этом Безумный Акаб прав – полубезумными?.. И мистер Тич. Разве же не об этом он мне говорил, не об этом предупреждал?.. Почему не могу я быть нормальным пиратом? Таким, как в нормальных пиратских романах. Неустрашимым, благородным, окружённым верными – и нормальными!.. – товарищами. С презрением глядеть в лицо врагу, встречать его пусть уже многократно набившими оскомину и превратившимися в расхожие штампы, но оттого не менее героическими словами… Какая неведомая сила не позволяет мне этого делать?.. А может… Может, и нету никакой силы? Может быть, я просто никогда не пробовал?..
– Сообщниками?.. Ну уж нет. Это не так называется, – сказал я Акабу. – Мы не сообщники, мы – команда. И если сегодня, когда ты пришёл за одним из нас, мы промолчим, то кто же в свой черёд замолвит слово за остальных?.. А потому… Эскадра, к бою!.. Патрик, заряжай!
– Давай, Монморанси!.. – закричал Патрик.
Слон опустил хобот вниз. Вода забурлила.
– Носовое, товсь!
Хобот поднялся, развернулся в сторону цели.
– Пли!
Могучая тугая струя ударила в китобоев, сметая гребцов с банок и опрокидывая на дно вельбота.
Рядом со мной просвистел гарпун. Каким-то чудом Акаб устоял на ногах, и теперь, рыча от бешенства, готовился к повторному броску.
– Вы умом тронулись, салаги?! – кричал Макроджер. – У нас недостаточно огневой мощи, чтобы такое вытворять! Уходим!.. Уходим, пока они не опомнились!
Акаб метал гарпуны со скорострельностью английских лучников при Азенкуре. И хотя, к счастью, делал он это с гораздо меньшей точностью, но вот уже Монморанси жалобно взревел от боли, поджимая насквозь пробитое гарпуном ухо. Ещё пара минут и слон наш будет напоминать огромную подушечку для булавок…
Фонтан воды взметнулся из моря между нами и китобоями, вновь опрокинув едва сумевших подняться на ноги гребцов. Вслед за тем, с чуть заметным опозданием, донёсся звук пушечного выстрела. Второе ядро перелетело вельбот по высокой траектории и шлёпнулось за его кормой. Я обернулся. Окутанный пороховым дымом корабль шёл к нам на всех парусах. На всех чёрных парусах.
– Клинт, чёртов ты мазила! – кричал Акаб. – Да не в меня же!.. В кита!.. В кита целься!
Очередное ядро едва не пробило борт вельбота.
– Китобои, все на вёсла и прочь отсюда!.. Этот рехнувшийся Клинт окончательно спятил… Нет, я-то только приветствую, но как же, дьявол его разбери, он это не вовремя сделал!
Вельбот заспешил обратно к шхуне, которая уже готовилась в свою очередь спасаться бегством.
– Наконец-то! – сказал я, пожирая взглядом чёрные паруса. – Он сам идёт к нам в руки. Теперь-то я с ним поквитаюсь. За всё.
– Да по вам тут по всем и правда сумасшедший дом плачет, – с ужасом воскликнул Крюк. – Один собирается голым хоботом потопить самый опасный в мире пиратский корабль. Второй ржёт как умалишённый… Нет, ты скажи?.. Скажи, что тут смешного, а?
– Вы, – сказал Макроджер, отсмеявшись и с трудом переводя дух. – Вы, салаги, смешные. Во-первых, Клинт не мажет. Никогда. Если «Чёрная белая акула» во что-то стреляет, это что-то неминуемо тонет. Во-вторых, корабль этот я не спутаю ни с каким другим, даже если он будет под розовыми в алую крапинку парусами. И уж поверьте моему слову, это не «Акула».
С трудом удерживая равновесие на спине Монморанси, поднялся он в полный рост. Замахал руками над головой.
– Эй, Роллинз, мы здесь!.. Сюда!.. Где тебя так долго черти носили?..
Поскрипывая от напряжения, шлюпочная таль водрузила слона на палубу «Макфьюри».
– Я, в общем-то, понимаю, как ты нас потерял. Но, признаться, не очень понимаю, как ты нас теперь нашёл? – спросил я Роллинза.
– Ну-у… Скажем так… Поначалу, лишь только сообразил, что из лап викингоиндейского чудовища вы сбежать не сумели, я впал в отчаяние. Прям-таки безутешен был. Словно обезумевшая чайка, метался с горестными воплями у берегов Острова Черепа в надежде, что вы каким-то чудом сумеете туда добраться. Нерушимые законы пиратской чести не позволяли мне бросить вас в беде и…
– Напомни-ка, Джон, мы сколько лет друг друга знаем? Тридцать?.. Больше?.. – прервал его Макроджер.
– Ой, да ладно тебе, не начинай… Хорошо, признаю: назад в Сан-Януарио я сразу же отправился. Но – честью клянусь! – потом собирался вернуться с новой командой и за вас отомстить. И карту сокровищ с твоего бездыханного тела взять. На память, стало быть… Не успел, однако, и десяти миль пройти, как… Хм, а куда он подевался-то, кстати?
Роллинз закрутил головой по сторонам.
– Сюрпри-и-из!.. – сказал призрак. – Никто не ожидал, а вот он я!
– Чего это никто?.. Я ждал, – сказал Крюк.
– И я, – сказал д’Арманьяк.
Патрик молча кивнул в знак согласия.
– А я – нет, – сказал я. – И впрямь удивительно видеть здесь челове… гм… паранормальное явление, которому на нас, цитирую, просто наплевать.