Среди звёзд

- Сдержанно. Я?”

- Видишь ли, вот почему это называется притворством. Мы с Роджем работали над этим—над моей способностью смириться с тем, что иногда человеческие существа не совсем точно представляют, кто они такие. В любом случае, возможно, это было бы чем-то хорошим, чтобы подумать, прежде чем добровольно отправиться на шпионскую миссию в тылу врага.”

- У нас не было времени на раздумья.” И все же ничего не поделаешь. Я попытался сохранить спокойствие воина, когда достал пистолет из своего оружейного шкафчика и засунул его в объемистый карман брюк моего летного костюма. Это отношение становилось все труднее и труднее достичь по мере того, как я осознавал масштабы того, что потребует от меня эта миссия.

Я вставил крошечный беспроводной наушник, который соединялся с браслетом мобильного рецептора, чтобы М-Бот мог поговорить со мной наедине на расстоянии, и он замаскировал его под украшение с голограммой. Затем я положил Думслуга на задний пол кабины и указал на нее. “Останься,” сказал я.

“Остаться?” Она протрубила.

- Я серьезно.”

- Серьезно?”

Я был почти уверен, что она не могла понять меня—она была просто слизняком. Надеюсь, она хоть раз останется на месте. Наконец я выбрался и спустился на стартовую площадку.

- Извините за задержку,” сказал я Куне.

Их переводчик работал, выплевывая слова для них, и—как и докер—Куна либо не заметил, что я говорил по-английски, либо ему было все равно.

“Вовсе нет, совсем нет, - сказал Куна, засовывая планшет под мышку. “Я чрезвычайно рад познакомиться с вами. Именно по моей личной просьбе вашему народу было направлено предложение.”

Скад. Я надеялась, что здешние люди мало что знают об Аланике. У меня сложилось впечатление, что был сделан общий вызов пилотов, а не отдельные запросы.

- Тебя так интересуют мои люди?” Я спросил.

“О, да. Мы готовим очень специальную операцию, для которой нам понадобится необычайно большое количество подготовленных пилотов. Было решено, что это может быть отличным способом для Превосходства судить о мастерстве некоторых рас, которые слишком долго стояли вне рамок Превосходства. Но об этом поговорим чуть позже! Приходите. Позвольте мне показать вам ваше жилье.”

Куна двинулась по тропинке между пусковыми площадками, и у меня не было выбора, кроме как следовать за ней. Я ненавидел оставлять свой корабль позади, но мобильный рецептор М-Бота имел хороший стокилометровый диапазон связи с ним. Кроме того, голограмма будет продолжать работать, даже если я выйду за пределы этого диапазона, так что мне не нужно беспокоиться.

Я поспешил за Куной и покинул посадочную площадку. Не таращись, сказал я себе. Не таращись. Не таращись.

Я вытаращил глаза.

Сопротивляться было невозможно. Здания возвышались по обе стороны дорожки, как взлетно-посадочные полосы к звездам. Люди всех форм, размеров и цветов текли вокруг меня—все одетые в одежду, которую я никогда не видел. Никто не носил ничего, что хотя бы отдаленно напоминало униформу.

Все это было так много, чтобы принять. Высоко над головой во всех направлениях сновали корабли, но между нами и ними плавающие диски с кольцами наклона на дне быстро переправляли людей из одной части города в другую. Это было место постоянного движения и буйного наслаждения. Сады на каждом углу, магазины, торгующие одеждой всех сортов. Из прилавков доносились запахи незнакомых продуктов.

Здесь должно было быть по меньшей мере тысяча различных рас, но две разновидности были гораздо более распространены, чем другие. Первым был крелл. Я невольно подпрыгнул, увидев, как мимо промаршировал первый, хотя этот выглядел немного иначе, чем тела, которые мы извлекли из сбитых нами пилотируемых истребителей. Броня, которую носили креллы, была кристаллической, а не металлической, и больше походила на коричневато-розовый песчаник. Форма его была такой же—что-то вроде старых картин, на которых я видел земных рыцарей. Только эти креллы носили шлем с прозрачным лицевым щитком, открывающим жидкость внутри и маленькое крабоподобное существо, пилотирующее изнутри головы.

Я всегда считал Крелла внушительным и опасным. Они были воинами на поле боя, одетыми в доспехи и готовыми к бою. И все же здесь они были в основном в ларьках, продавая товары прохожим, размахивая когтистыми бронированными руками в широких жестах. Мой переводчик отвечал на их звонки, передавая слова различных владельцев магазинов, когда мы проходили мимо.

“Пойдем, друг! Добро пожаловать!”

- Чудесный наряд ты носишь и хорошо сопровождаешь!”

“Вы слышали об усилиях по вербовке? Не волнуйтесь, если не хотите слушать!”

Один споткнулся немного ближе ко мне, и хотя я инстинктивно потянулся к карману—и спрятанному в нем оружию—существо извинилось по крайней мере шесть раз, отступая назад.

“Это любопытно,-сказал М-Бот мне на ухо. “Я записываю все это для последующего анализа.”

“Это те самые—”