Среди звёзд

“Не разговаривай со мной!” прошептал мне на ухо М-Бот. - Переводчик Куны переведет им слова. Мои стелс-системы могут замаскировать нашу связь, но вы должны постараться сделать вид, что у вас ни с кем нет беспроводной связи. Позже мы настроим ваш браслет, чтобы вы могли нажать инструкции для меня в коде полета DDF. А пока я предлагаю тебе просто помолчать.”

Я захлопнула рот. Куна с любопытством посмотрела на меня, но я только покачал головой и улыбнулся, когда мы продолжили идти.

Но скад, Крелл. Когда я впервые отправился в космос и столкнулся с ними несколько месяцев назад, они были в ужасе от меня. Возможно, это было связано с тем, как мой народ почти завоевал галактику, но все эти вещи казались робкими. Как они могли быть той же могучей силой, которая держала человечество в плену на Обломках в течение восьмидесяти лет?

Это место должно быть каким-то фальшивым фасадом, решил я. Пропагандистская стратегия, направленная на улучшение имиджа Страны. В этом был смысл. Создайте большой центр, где побывает много рас, а затем притворитесь безобидным и скромным.

Более уверенный в том, что понимаю, что происходит, я продолжал осматривать окрестности. Другой наиболее распространенной инопланетной расой здесь были такие, как Куна, мой проводник. Они носили различные типы одежды, от халатов до повседневных брюк и рубашек, и, казалось, были трех разных оттенков кожи. Малиновый, синий и темно-фиолетовый.

“Ошеломляюще, не правда ли?” - спросил Куна.

Я кивнул. По крайней мере, это было правдой.

- Если позволите, я осмелюсь, - продолжал Куна. - Ваши люди поступили мудро, согласившись прислать нам пилота. Если вы хорошо справитесь с этой предварительной программой, мы сможем заключить более официальную сделку с вашими людьми. В обмен на целый отряд пилотов мы предложим гражданство Урдайла. Прошло много времени, и я рад, что отношения между нами нормализуются.”

- Это хорошая сделка, - сказал я, тщательно подбирая слова. “Вы получаете пилотов. Мы должны присоединиться к Превосходству.”

- Как второстепенные граждане, - сказал Куна. "конечно.”

- Конечно, - сказал я, хотя, должно быть, это прозвучало неуверенно, потому что Куна взглянула на меня.

- Вам не ясно, в чем разница?”

” Я уверен, что политики понимают", - сказал я. - Я всего лишь пилот.”

- Тем не менее, было бы неплохо, если бы вы знали, на что здесь поставлено ваше испытание. Видите ли, ваши люди особенные. Большинство видов, которые еще не присоединились к Превосходству, относительно примитивны—с низким уровнем интеллекта. Они склонны быть жестокими, воинственными и технологически отсталыми.

“Урдайлы, с другой стороны, были космическим народом на протяжении веков. Вы почти достигли первичного интеллекта и имеете действующее мировое правительство. В обычной ситуации тебя бы пригласили в наши ряды несколько поколений назад. За исключением одной большой черной метки.”

Цитоника? - удивился я.

- Люди, - сказал Куна, когда мы шли. - Ты сражался бок о бок с человеческим бедствием во время Третьей Человеческой войны столетие назад.”

- Они заставили нас это сделать, - ответил я.

- Я бы не стал оспаривать факты, как вы их излагаете, - сказал Куна. “Достаточно сказать, что многие в Превосходстве убеждены, что вы слишком агрессивны, чтобы присоединиться к нам.”

- Слишком агрессивно?” - спросил я, нахмурившись. - Но ... разве вы не пришли к нам, чтобы нанять пилотов истребителей?”

“Это хрупкое равновесие,” сказал Куна. “У нас есть несколько очень специальных проектов, которые требуют пилотов, но мы не хотим коррумпировать наших военных с теми, кто слишком агрессивен. Некоторые говорят, что близость вашего народа к людям позволила их способам проникнуть в ваше общество.”

- И ... что ты думаешь?” Я спросил.

- Я работаю в Отделе интеграции видов,” ответила Куна. “Лично я считаю, что в этом Мире есть дом для многих различных видов. Вы можете быть преимуществом для нас, если окажетесь достойными.”

“Звучит здорово,” сухо сказала я и тут же поморщилась от такого тона. Может быть, мне стоит просто постараться ничего не говорить.

Куна посмотрела на меня, но когда они заговорили, их голос был спокоен. - Конечно, ты видишь преимущества для своего народа. У вас будет доступ к нашим галактическим узлам, таким как эта станция, и право покупать проезд и грузовые места на наших торговых кораблях. Вы больше не будете заперты в своей маленькой планетной системе, но сможете испытать галактику в целом.”

“Но мы уже можем,” сказал я. - Я пришел сюда по собственной воле.”

Куна остановился, и сначала я испугался, что сказал что-то не так. Затем Куна улыбнулась. Это было отчетливо тревожное выражение на их лицах, хищное, показывающее слишком много зубов. “Ну, - сказали они. - Это еще один вопрос, который мы обсудим.”

Куна повернулся и махнул рукой в сторону небольшого, узкого здания вдоль дороги. Зажатый между двумя большими строениями, он был высотой в три этажа. Как и все здания на платформе, он, казалось, изначально был сделан из металла, но его покрасили, чтобы придать ему вид поддельного кирпича.