Среди звёзд

- Вот здание, которое мы предлагаем для вашего жилья, - сказал Куна. - Он велик для одного человека, но мы надеемся, что, как только вы проявите себя, мы сможем разместить здесь целую эскадрилью или больше ваших пилотов. Мы сочли уместным дать вам это для начала. Как вы можете видеть, у него есть частный причал на вершине, если вы захотите посадить свой корабль здесь. Однако он удобно расположен недалеко от главных доков, а также недалеко от нескольких парков и рынков.”

Куна начала подниматься по коротким ступенькам, ведущим к зданию.

“Мне это не нравится,” сказал М-Бот мне на ухо. “Спенса? Если тебя убьют в засаде, я буду очень удивлен.”

Я колебался. Может быть, это какая-то ловушка? С какой целью? Они могли просто сбить меня с неба—или, по крайней мере, попытались—во время моего приближения.

“Это я практиковался во лжи", - отметил М-Бот. - Я бы не удивился, потому что просто предвидел это. Но я был бы разочарован. Ну, я бы изобразил разочарование.”

Я направился вверх по ступенькам. Куна, похоже, действительно думала, что я действительно Аланик. Это не было похоже на ловушку.

Вместе мы вошли в здание. Я привык быть самым низкорослым человеком в комнате, но гибкое телосложение Куны—которое было слишком гибким, чтобы чувствовать себя человеком—заставляло меня чувствовать себя не только низкорослым, но и приземистым и неуклюжим. В этом здании были высокие потолки и дверные проемы, и даже прилавки были немного слишком высокими для меня. Казалось, он был построен для людей более высокой расы, хотя Аланик был примерно моего роста.

Куна провела меня в маленькую комнату в передней части, которая была освещена встроенными потолочными лампами и имела окно, выходящее на улицу. Комната выглядела уютной, обставленной мягкими креслами и столом в стиле зала заседаний. Стены были выкрашены, чтобы казаться деревянными, хотя, постучав по одной из них ногтем, я убедился, что они металлические.

Куна грациозным движением села, положив планшет на стол, а затем снова улыбнулась мне с этим слишком хищным взглядом. Я задержался у двери, не желая садиться и поворачиваться спиной к выходу.

- Ты тот, кого мы называем цитоником, Аланик, - сказал мне Куна. - У ваших людей нет настоящих сверхсветовых путешествий или гипердвигателей, поэтому вам приходится полагаться на цитоников. А поскольку у тебя их очень мало, ты остаешься в основном запертым в своем захолустье галактики. -

Куна встретилась со мной взглядом, и я мог бы поклясться, что увидел в нем тщательный расчет.

Я чувствовала себя все более на взводе. Похоже, они знали об Аланике больше, чем мне хотелось бы. - Что ты можешь мне сказать?” Я спросил. - О том, кто я такой. О том, что я могу сделать.”

Куна откинулась на спинку сиденья, переплела их пальцы, губы вытянулись в бесстрастную линию. - То, что вы делаете, опасно, эмиссар Аланик. Наверняка вы чувствовали на себе внимание исследователей в негативной сфере, куда вы попадаете в промежутках между моментами, когда совершаете гиперпространственный прыжок?”

Я кивнул. - Я называю это "нигде".”

“Я никогда не испытывал этого сам, - лениво сказал Куна. - А делверы? Вы их почувствовали?”

- Я вижу, что за мной наблюдают. Глаза чего-то, что живет в этом месте.”

- Это они, - сказал Куна. - Столетия назад мой вид из первых рук узнал, насколько опасны дельверы. Тринадцать ... существ вошли в наше царство. Они неистовствовали, уничтожая планету за планетой.

“В конце концов, мы поняли, что наша цитоника привлекла их к нам—и, оказавшись здесь, дельверс мог слышать наши сообщения. Не только цитоническая связь; они могли слышать даже такие вещи, как радиоволны. Мы сделали болезненный переход от использования цитоники и даже нормальной связи. Мы заставили молчать наши планеты и наши флоты.

“Делверы, слава богу, ушли. Это заняло десятилетия, но один за другим они вернулись в свое царство. Галактика выползла из своей пресловутой скорлупы—но с новым пониманием и новыми правилами.”

“Никакой цитоники,” прошептала я. “Будьте осторожны с беспроводными сигналами, даже с радио.”

“Да,” сказал Куна. - И избегайте использования искусственного интеллекта, который злит дельверов. Большинство обычных коммуникаций не способны привести существ в наше царство, но как только они оказываются здесь, они слышат наш разговор, и это привлекает их на пир. Даже сейчас, столетия спустя, мы придерживаемся этих запретов. Хотя в нашем королевстве нет дельверов, лучше быть в безопасности.”

Я сглотнула. - Я ... удивлен, что ты позволил какой-то цитонике продолжать жить.”

Куна поднесли руку к горлу с выражением, которое я истолковал как шок. - Что ты хочешь, чтобы мы сделали?”

“Атакуйте любого, у кого есть цитоники.”

- Варварство! Такое поведение не было бы свойственно людям, достигшим первичного интеллекта. Нет, мы не истребляем виды. Даже человеческое бедствие было тщательно отделено и изолировано, а не уничтожено!”

Я знал, что это, по крайней мере частично, ложь. В последнее время они пытались уничтожить нас.