Стая

Вал вскрикивает так неожиданно, что мы подскакиваем. Пальцы Эстер крепче стискивают мой локоть. Повисает густая тишина, нарушаемая лишь звоном цикад и пением ночных птиц. Вслушиваясь в лесные звуки, я пытаюсь понять, что так сильно напрягло вампира.

— Вал? — тихо зову я. — В чем дело?

Ответ заставляет меня похолодеть всем телом.

— Мои собратья.

— Ну все, хана не только фонарю… — Накрываю руку Эстер своей ладонью. — Терри, где ты? Подойди поближе.

Два раза мальчика просить не нужно. Чувствую, как парнишка хватается за рукав моей толстовки и ощутимо тянет на себя. Обвесившись своими спутниками как рождественская елка игрушками, я стараюсь прикинуть, что нам делать, если Вал ничего не придумает.

— Как ты поняла, что это твои собратья? — тихо спрашивает Хэлл.

— А как ты узнаешь, какая нога левая, а какая правая?!

— Ты совсем разучилась нормально разговаривать!

— Действительно, где же мои манеры?!

— Заткнитесь оба! — рявкаю я. — Все разборки подождут.

Над нашими головами оглушительно громко хрустит ветка. Вздрогнув, ощущаю чье-то присутствие за своей спиной. В следующий момент крепкие руки ловко обхватывают нас троих, сжавшихся в одну кучу. Эстер визжит, и я напрягаюсь всем телом, уже готовый нанести ответный удар.

— Угомонитесь, — шипит Вал. — Это я.

— Чудовище, не пугай так… — Я резко выдыхаю и утыкаюсь затылком ее плечо.

— Держитесь рядом.

В нос ударяет резкий запах мяты. И дело не в том, что сзади нас со спины обнимает вампир. Тянуло откуда-то со стороны леса. Едва я собираюсь высказать собственное предположение, как в мрачном коридоре лесных деревьев вспыхивает странный приглушенный огонек, словно какая-то светящаяся гнилушка оторвалась от дерева и решила прогуляться.

— Вы не уйдете.

Ну еще бы мы, блин, ушли.

Семью не выбирают, они этим пользуются

1

Из лесной темноты на слабоватый свет выходит мужчина. Тени высоких деревьев прыгают на его мускулах, неестественно-ярко проступающих сквозь бледную кожу рук и плеч. Руки Вал крепче сжимают нас в кучу, словно пытаясь слепить в один большой комок.

— Как раз это мы и собираемся сделать, — рычит она.

— Вожак запретил покидать наши земли, — спокойно откликается мужчина. Его змеиные зрачки хищно сужаются, а певучий голос гипнотизирует. — Если попытаетесь убежать — мы все равно догоним.

Байрон тихо охает и смотрит на Вал, ожидая ее реакции. Вампир тяжело дышит, словно готовясь атаковать, однако я чувствую, что она выберет более мирное решение конфликта.

— Чего вы хотите? — спрашивает она.

— Вы нужны нашему вожаку. — Я поражен, насколько бархатно звучат голоса лесных вампиров. — Если вы пойдете с нами, то останетесь живы.

Нервно скольжу взглядом по кромешной темноте между стволов вековых деревьев. Кажется, он пришел не один — мне почудилось, будто я вижу движения их невесомых черных балахонов.

— Мы пойдем с вами при условии, что вы нас не тронете, — твердо говорит Вал.

— А ты страшишься?

— Я не за свою жизнь беспокоюсь.

— Если мы не навредили вам до этого, то почему бы нам нападать сейчас?

Хочется напомнить про то, как трое из нас пиньятами висели в их кладовой, но пока лучше держать рот на замке.

Вал мягко подталкивает нас вперед. Словно кучка загипнотизированных гусей, мы мелкими шажками следуем за светящимся шаром, который вампир несет на длинном посохе. Он ступает невероятно мягко, словно не весит и грамма. Его собратья порхают где-то совсем рядом, краем глаза я улавливаю мерцание белоснежной кожи в лесном полумраке.

— У вампиров тут своя иерархия? — шепотом спрашиваю я.

— Как видишь. — Вал старается сохранять невозмутимость.

— Есть идеи, кто у них крестным отцом?

Она качает головой, и я прерывисто вздыхаю.

Запах мяты словно обволакивает меня со всех сторон, деревьев вокруг становится меньше, оставшиеся сосновые гиганты образуют вокруг нас могучий древний коридор. Сплетаясь над головами мощными ветвями, они полностью закрывают ночное небо, защищая гнездовище вампиров от посторонних взглядов с высоты птичьего полета. Словно в волшебном сне тут и там начинают мерцать такие же огни, как у идущего впереди вампира. В темноте я различал белоснежные лица, глядевшие на нас с нескрываемым любопытством.

Ясно одно — чужаки у них редко мелькают.

Лесной вампир присаживается над небольшим незнакомым мне круглым растением. Его балахон расплывается по земле черным озером. Прошептав что-то на незнакомом мне языке, он поднимается. Словно ожив, растение загорается слабым сиянием, растекающимся по корням и листьям, передававшимся таким же цветкам поодаль. Словно голубая кровь в венах, свечение распространяется вокруг нас, погружая в чарующие синеватые сумерки.

— Вожак желает с вами говорить, — мягко повторяет вампир. Голубоватое свечение отражается в его змеиных глазах.

Вал коротко кивает, и тот мягко ступает в кромешную тьму, оплетенную плющом.

— А лидер у них злой? — тихо спрашивает Эстер, прижимаясь ко мне и к Вал.

— Пока не знаю. — Рихтенгоф неотрывно смотрит в темноту, поглотившую лесного вампира. — Ничего не бойтесь, я не дам вас в обиду.