Сталинградский калибр

– Действуй по обстановке. На пушку особенно не надейся, а то не хватит доворота и получишь болванку. Маневрируй, больше старайся давить гусеницами, корпусом бить. Помни, что главное пройти реку Большая и выйти в Надежевку. Я верю, что румыны помогут. А дальше степь, и дуй к своим, довези раненых.

– Может, все вместе, а, товарищ лейтенант?

– Не может, Ковалев. У нас есть приказ.

– Ясно, – тихо ответил сержант. – Удачи вам.

Соколов нашел Ванюшкина, когда тот помогал грузить раненых в машины. Распоряжался он толково и уверенно. Чувствовалось, что бойцы относятся к военному корреспонденту с уважением. Увидев Соколова, Ванюшкин быстро отдал какой-то приказ и поспешил навстречу командиру.

– Что, уже? Готовимся к бою? Я тут помог немного, поддержал ребят. Доберутся, не замерзнут.

– Слушай, Олег Николаевич. – Соколов взял лейтенанта за локоть и отвел в сторону. – Я хотел попросить тебя.

– Попросить? – усмехнулся Ванюшкин с каким-то задором. – С каких это пор в армии стали просить? Приказывай, я все-таки военную форму ношу. Я хоть и корреспондент, но все же военный.

– Вот и хорошо, что понимаешь, что в армии приказ – это все, это святое, – улыбнулся Алексей. – Тогда я не прошу, а даю тебе приказ. Твое задание – отправиться с колонной раненых и довести ее до своих.

– Как с колонной? – опешил Ванюшкин. – Там много легкораненых, которые смогут это сделать, ты с ними даже танк отправляешь. Зачем я? Почему ты не хочешь, чтобы я участвовал в бою? А, понимаю. Я как вояка слабоват, а у тебя каждый человек на счету. Я буду тебе обузой.

– Ты делаешь неправильные выводы, Олег. И куда делось твое понимание, что в армии приказывают и приказы надо выполнять?

– Нет, я понимаю, просто… – Ванюшкин огорченно посмотрел по сторонам. – Просто как-то немного обидно, что ты не уверен во мне.

– Лейтенант Ванюшкин! – строго произнес Соколов. – Вы являетесь военнослужащим, прикомандированным к подразделению, которым командую я. На время вашей командировки я для вас прямой и непосредственный начальник.

– Виноват, – с каменным лицом ответил корреспондент и неумело подтянулся, вытянул руки по швам.

– Вот так, – одобрительно кивнул Алексей и снова перешел на мягкий дружеский тон. – А теперь выслушай меня как человек умный и в высшей степени здравомыслящий. Мы в отрыве от своих частей, перед нами стоят задачи очень трудновыполнимые. У меня не хватает командиров. У меня не хватает людей, на которых я мог бы положиться, как на самого себя, и за которыми пошли бы люди. Ты почему-то думаешь, что погибнуть в бою, в атаке, прикрывая выход корпуса, почетно, а погибнуть, выводя раненых к своим, спасая их в бою, – это менее почетно. Мне нужно объяснять тебе, что разницы нет никакой? Ты обрати внимание, как на тебя смотрят бойцы, как тебя слушаются. Ты авторитет для них, ты для них свой. Они почти все беспомощны, и им важно, чтобы с ними был именно ты. И я, и они все знают, что ты слов на ветер не бросаешь, что ты, не задумываясь, умрешь за них, спасая их, помогая им.

Ванюшкин обескуражено смотрел на Соколова, на машины с ранеными. Он даже видел беспокойные взгляды раненых, не оставит ли их лейтенант.

– Тебе будет сложно, Олег, но они знают, что с ними идет командир. Там есть среди легкораненых толковые сержанты, опытные бойцы. Не сомневайся, они тебе в сложной обстановке сразу подскажут, как действовать. Но там не боевой опыт сейчас нужен. Не только боевой опыт. Ты понимаешь, о чем я?

– Леша, ты прости меня, – смутился Ванюшкин. – Мне все время казалось, что я мешал тебе, все делал не так и оказывался не там. Но я старался не быть балластом, быть полезным. Я даже убивал фашистов.

– Глупости говоришь, Олег! – отрезал Соколов. – Ты не мешал. Ты всегда был на своем месте. Там, где не мог быть я, потому что я не мог быть одновременно везде. Ты был всегда там, где ты мог максимально мне помочь. Ты был среди бойцов. И сейчас тебе приказ быть там, где, к сожалению, не могу быть я. Сбереги ребят. Спаси раненых.

– Есть! – вытянулся Ванюшкин и приложил руку к шапке. – Разрешите выполнять, товарищ лейтенант.

Алексей видел, как преобразился корреспондент. Нет, в его глазах не было восторга, что он может стать героем или что-то в этом роде. Нет, появилось понимание и чувство ответственности за других, командирской ответственности. Они, не сговариваясь, обнялись, потом Ванюшкин снова козырнул, повернулся и побежал к машинам. Алексей услышал его окрепший голос.

– Заканчиваем погрузку! Старшим машин доложить о готовности к движению!

Соколов видел, как в морозное небо над аэродромом взвились три ракеты. Сидя на башне в люке «Зверобоя», он напряженно вслушивался в эфир. После ракет по радио сразу прозвучал приказ «555». Алексей посмотрел на наручные часы, засекая время. «Ну вот, – подумал он. – Для кого-то начинается путь домой, а для кого-то в память народную. И не будем думать о плохом. Только о победе!»