Стальная бабочка, острые крылья…

Долина выступала центром яркого пятна – лоскуты полей расходились от нее во все стороны, подчеркивая иллюзию одеяла желтыми пятнами выгонов и серыми кусками вспаханной земли. Белые ленты дорог резали поля на части, широкие полосы трех основных хайвеев начинались чуть дальше, за долиной, и убегали в стороны, упираясь в горизонт.

Один указывал на Атланту – остров правильной формы, белые стены и тонкие стеклянные шпили, рвущиеся в небо… Другой, украшенный кружевом кудрявых пыльных завитков, – на скальные россыпи Эрга, глубокой пустыни.

Джет качнул крыльями и развернулся над ниточкой хайвея, беря курс на Эрг. Проплывающая под ним дорога наполнилась беженцами – маленькие и большие караваны, точки, ползущие по белой линии, способные увидеть только след от джета – светлую полоску в безоблачном небе.

Дальше пустыня становилась каменистой, изменяя цвет на серо-черный. Хайвей терял пыльный блеск, и постепенно растворялся среди серых скал, каменных насыпей, и очертаний фундаментов старых городов – с высоты они были отлично видны, как геометрические рисунки в виде квадратов и прямоугольников, понемногу утрачивающие свои очертания и смысл.

За неполных пятнадцать минут джет преодолел более семи сотен километров, ища внизу знакомые следы. Беженцы давно остались позади, но пустыня то и дело снова расцветала миниатюрными пыльными завитками… Их становилось все больше. Джет сбросил скорость и немного снизился, чтобы не упустить зрелище.

По пустыне двигалась Рука. Грандиозная волна машин шла клином по оси хайвея, захватывая местность вокруг него подобно воде, обходя препятствия, растекаясь ручейками и реками по окружающей местности. Прикрытые боевыми карами, в тылу поднимали пыль грузовики – тяжелые тягачи и небольшие бронированные пехотные транспортники. Волна катилась по пустыне, накрывая огромную площадь, а за ней на горизонте поднимались жирные столбы дыма.

Джет сделал круг. Стрелять по нему не пытались – высота все еще оставалась слишком большой. Словно гигантское животное, не замечающее комариного писка, Рука игнорировала джет, машины катились дальше – безостановочно, как лава, как блестящие насекомые, лихорадочно ищущие пищу.

До Хокса им оставалось идти не более шести дней.

Джет развернулся, снова описывая круг и набирая высоту. Можно было возвращаться – большего сверху все равно было не рассмотреть.

Красный Ястреб заканчивал облет своих владений.

I

Дальше ехали медленнее. Мириам опасалась за сцепку, к тому же теперь за ними, словно хвост, тянулись два грузовика – Эймоса и его друга Бена. Грузовик Мириам при всем желании не смог бы от них оторваться, а Би не обращала на них внимания, думая о чем-то своем. Рок пытался было рассказать Тане, что он видел, сидя под грузовиком, но Мириам его одернула, и теперь он молча дулся, по своему обыкновению высунувшись в окно.

Таня, как выяснилось, видела не меньше его – когда Мириам, наконец, смыла с рук масло и вернулась в кабину, та со слезами бросилась ей на шею. В потоке слов, обрушившемся на нее, Мириам разобрала только что-то об испуге и пистолете, спрятанном под сиденьем.

– Я очень испугалась, – выдавила из себя Таня, когда грузовик наконец завелся, – Твой пистолет был тут, рядом, я знаю, где он лежит. А они стояли ко мне спиной, и я могла…

– Успокойся, – Мириам погладила ее по голове. – Все хорошо закончилось.

– Да, но могло ведь… у них же были ружья. Я так испугалась, и не смогла…

– Все хорошо.

Переговорник щелкнул.

– Кто тебе угрожал? Тот, с разбитой мордой? – спросила Би.

– Да все нормально… Кейн с ними поговорил.

– Да, по их лицам заметно… В следующий раз я тоже с ними поговорю.

– Не нужно, честно, они просто совсем отчаялись.

– И что? Что это за фермеры, у которых нечего есть?

– Обычные фермеры, – отозвался Кейн. – Тут, на дороге, полно таких. Неожиданно снялись с места, старый урожай убран и продан, все запасы не увезти, машин почти нет, батареи на нуле.

– А ты откуда знаешь?

– Да вот… говорю с людьми иногда.

Кейн замолчал. Хайвей поворачивал между скал еще несколько раз, по сторонам мелькали путевые столбы с металлическими щитами, указывающими на Хокс. Потом вдоль дороги опять потянулись возделанные поля, кое-где над фермами даже поднимался дымок – их обитатели, видимо, решили не уходить до самого последнего момента.

– Долина Хокса совсем рядом, – заговорила наконец Би. – Я поймала их переговоры, дорожный пост всего в паре километров.

– И о чем они говорят?

– О погоде, о женщинах…

– О каких женщинах?

– О… доступных, – Би не стала продолжать, тем более, что впереди на холме действительно показалась вышка. Орудий на ней видно не было – просто обычная металлическая коробка на трех столбах, в которой сидел часовой. Еще несколько человек с оружием стояли под ней, возле низкого металлического строения.

– Едем медленнее, они, скорее всего, попросят остановиться.

– Зачем?

– Они рейдеров ищут. Шпионов. Хотя толку от таких поисков…