Стальная бабочка, острые крылья…

– После семи ворота на вход закрывают, в связи с особым положением. Вы пока машины поставите да до ворот доберетесь – точно не пустят. А ночью здесь всякое может случиться, особенно если ночевать негде, крысятник там страшный. Так что вам бы до утра переждать где-нибудь, а там уже и ехать.

– Переждать?

– Да тут по долине и на холмах полно стоянок. Многие заняты, но много мест посвободнее. Народ, конечно, там тоже всякий встречается, так что по сторонам смотрите.

– Так и сделаем. Мириам, поехали…

– Вы только это… парням моим не говорите, где остановитесь. А то пойдут ночью в гости проситься, да и пострадают.

– И сами виноваты будут…

– Оно ясно, но… везет тебе, вот что я скажу. Такую девушку оторвать! Любому мужику завидно…

Мириам прыснула, а Би молча покачала головой.

– Мириам, идите в машину.

Гвардейцы возвращались от грузовиков, переговариваясь между собой, и от их взглядов по телу Мириам бежали мурашки. Стараясь не встречаться с ними глазами, она подтолкнула Таню в спину и пошла к своей машине, окруженная детьми. Би смотрела ей вслед, держа руку на игольнике.

– Да что ты в самом деле? – спросил сержант. – Не съедят же они ее, честное слово. Шутят просто…

– Я шуток не понимаю.

– Эй, тунеядцы, а ну по своим постам! Проверка закончена! – сержант выпрямился, поправляя ремень игольника. – Слышали, что я сказал, бегом!

Гвардейцы подчинились приказу мгновенно – видимо, кое-какая выучка у них все же была. Сержант обернулся к Би.

– Ты это… не нужно так. У нас не пустыня тут, и не все сплошь убийцы и насильники. Не нужно за глупости в людей стрелять.

– А разве я стреляю?

– Ты бы свои глаза видела бешеные. Ее б сейчас по заднице хлопнули, и ты б шмальнула, да? А потом что? Весь пост покрошила?

– За руками следить надо, – медленно сказала Би.

– Кто спорит. Только не так ведь, мы же не дикие.

– Ты всем приезжим лекции читаешь, сержант?

– Да нет, только девицам посимпатичнее, – Клив рассмеялся. – Ладно, езжай, а то правда меня пристрелишь, а потом жалеть будешь.

– Не пристрелю. Спасибо за новости, – Би запрыгнула в кабину. – Берегите себя, рейдеры рядом.

– Да уж бережем – дальше некуда. Скоро совсем все за стены спрячемся и выглядывать не будем.

– А все поместятся?

– Так в том-то и вопрос…

Их прервал грохот – над дорогой на небольшой высоте в сторону Хокса пронесся стреловидный силуэт. Звуковой удар был таким сильным, что железо сторожки еще некоторое время гудело ему в ответ.

– А вот и барон, – сказал сержант, – с облета вернулся. Сейчас опять кого повесят.

– У барона джет? – спросила Би.

– А ты не знала? Это ж Красный Ястреб, его так и прозвали, барона нашего. И есть отчего его бояться, я тебе скажу.

– Верю, – сказала Би. – Теперь верю.

II

Хокс не изменился.

Мириам запомнила его почти таким же – блеск металла, белые росчерки улиц, двух– и даже трехэтажные дома, теснящиеся на верхушках двух холмов, тонкие шпили ветряных вышек, увенчанные яркими красными пропеллерами, нагромождение разбегающихся вокруг светлых пятен площадей коробок и коробочек, которые даже невозможно сосчитать… Они смотрели на Хокс издалека, от самого въезда в долину, и видели только часть его, окруженную серыми бетонными стенами и аккуратными стоянками множества каров. Снаружи, за стенами города, дома стояли реже, а по долине расползались оросительные каналы и квадраты возделанных полей. Люди на улицах казались разноцветными точками, а на самом высоком шпиле – тонкой ажурной башне, возвышавшейся на правом холме, – билось красное знамя Хокса.

– Ух ты! – выдохнул Рок.

– Какой маленький, – неожиданно сказала Би, удивив Мириам, которой Хокс казался огромным, даже несмотря на воспоминания о покинутом древнем городе.

– Да, если только сравнивать с крепостями, – отозвался Кейн. – Но для самостоятельного города он довольно велик.

– Наверное. Тебе разве можно заходить в города, монах?

– Да, конечно, кто мог мне запретить? Добрый стражник, которого ты так напугала, сказал об этом прямо.

– Я его не пугала.

– А как по мне, он, хотя и старался скрыть это, испугался. Да так, что даже забыл нас ограбить.

– ?!!

– Привилегией постов, окружающих горы, являются поборы, которыми они обкладывают приезжих. Ты не знала?

– Нет.

– И он ни словом не упомянул о въездной пошлине?

– Нет.

Кейн рассмеялся.

– Путешествие в тени прайма имеет свои преимущества. Но советовал бы тебе задуматься – почему он так тебя боится? Ведь в пустыне о сущности праймов узнают немногие – и большинство из них просто не успевают никому об этом рассказать. А наш добрый стражник знал, кто ты и что ты можешь, очень хорошо знал.

– Ты тоже знаешь, и что из того?

– Я только скромный странствующий монах.

– Ага. Ты используешь стрим-ган третьего поколения с восемнадцатикратной электронной оптикой и голыми руками избиваешь двух мужчин с ружьями.

– Они всего лишь фермеры…

– Ты такой же обычный монах, как я – весенняя бабочка.

– Какая красивая аналогия. Но я монах, и, следовательно, ты – бабочка.

– С тобой невозможно разговаривать. Мириам!

– Что?

– Ты нас слушаешь?

– Да, хотя и не очень понимаю.

– Где здесь можно остановиться на ночь?