Стальная бабочка, острые крылья…

Холмы в дальней части долины горели красным, и вместе с ними пламенел алый флаг на самой высокой башне Хокса. Случайный проблеск в стороне привлек взгляд Мириам – на въезде в долину, где стояла пропустившая их застава. Она прищурилась, пытаясь разглядеть источник света, но расстояние было слишком большим. Она видела только дорогу, выбегающую из-за холмов, и маленькую точку – идущего по ней человека.

Мириам несколько раз моргнула – и вдруг увидела его лицо, как если бы он стоял в двадцати шагах… странное, частично скрытое металлическими пластинками, как чешуей. Он тоже смотрел на нее, его длинные белые волосы слегка шевелились на ветру…

Видение пропало мгновенно, и Мириам встряхнула головой. Дальняя дорога оставалась пустой, монах и Би все еще танцевали свой танец.

«Я еще сплю, – сказала себе Мириам. – Нужно умыться, а то и не такое покажется».

Она повернулась и пошла будить детей… Начиналось их первое утро в Хоксе.

Интермедия VIV.

Земля висела перед ним словно чаша, наполненная облаками.

Она не помещалась в границы экрана, и осколки ее многократно повторялись на других экранах, разбросанных по окружающей его сфере. Увеличенные и уменьшенные, они все показывали одно и то же лицо – лицо планеты, видимое с геостационарной орбиты. Ночь, день, и снова ночь. Огни, двигающиеся по пустыне, и яркие пятна немногочисленных крепостей. Источники теплового излучения и радиостанции, сверкающие в молчании, окутавшем планету. Термоядерные реакторы, горящие алыми огнями на фоне красных радиоактивных штормов. Белые линии джетов, серые линии каров. Пастельные точки людей. И цифры, бесконечные колонки и ряды цифр, возникающие и исчезающие, вездесущие… Пиктограммы вычислителя и ряды функций – стройные, прозрачные.

Безошибочные.

Десятки тонких металлических щупалец, выходящих из его спины, пришли в движение, перемещая его в невесомости. Сфера обернулась вокруг него, и в поле зрения вплыл экран, в котором уже третью минуту мелькал алый сигнал вызова с высшим приоритетом.

Подобное средство связи было анахронизмом для человека, ежесекундно пропускающего терабайты информации через свою нервную систему – но тот, чье лицо через мгновение должно было появиться на экране, такими способностями никогда не обладал. Прежде чем информационный щуп активировал экран, в бездонной электронной памяти всплыл массив информации, айсберг из цифр и фактов, выброшенный случайной мыслью. Безупречный послужной список, военные операции на орбите, десанты, назначения, звания, награды, фотографии в тяжелой керамической броне…

Глава Военно-Космических Сил Атланты-А генерал Паоло Чикони смотрел с экрана, и глаза его слезились.

– Что ты себе позволяешь?! – голос генерала оставался громким, несмотря на недавнюю восстановительную операцию после перенесенного рака горла. – Третий красный маркер за неделю! И куча мусора вместо оснований! Зачем, повторяю, зачем мы взяли тебя заниматься этой работой?! Чтобы ты зря тратил мое время, выискивая несуществующие угрозы? Чтобы ты анализировал побасенки и сказки? Нет, мы привлекли тебя в качестве стратегического аналитика, а не, мать твою, гребаного предсказателя хрени!

– Пабло, – тихо произнес человек, висящий в центре сферы, и генерал, ненавидевший, когда его так называли, поперхнулся. – Спасибо, что напомнили мне, кто я.

– Ты завтра же отправишься обратно! – выдохнул генерал.

– Поверьте, я буду просто счастлив, вернувшись к звездам. Вы не представляете, как сложно мне было перейти от астрофизики к социологии. Но вы сказали, что это важно, и я поверил.

– Ты…

– Вы сказали, что именно здесь передний край обороны. Красная черта, за которой может закончиться человечество. Я поверил. И знаете… вы были правы.

Щупальца оттолкнулись от стен и предсказатель переместился ближе к экрану. Генерал молчал, свирепо глядя на него.

– Моя работа включает две основные методики. Первая – это сбор и анализ фактов. Вторая – это предсказание возможного будущего с использованием тех же самых фактов. Они дополняют друг друга.

– Не трать мое время, я отлично знаю, кто ты!

– Хорошо, генерал. Напомню, что вы еще ни разу не привлекали предсказателей для анализа ситуации, сложившейся внизу. Вы работали с обитателями пустынь, кормили конфетами и грозили оружием – но ни разу не попытались понять, что же там происходит. А я попытался, и пришел к определенным выводам.

– Быстрее.

– Вы привлекли меня для осуществления тактической поддержки евгенической программы. Предоставили доступ ко всем базам данных, включая базу генного банка «Эври дики». Вы дали мне возможность смотреть вниз – смотреть так, как никогда до этого не удавалось ни одному предсказателю. Вы верите в чудеса, генерал?

– Нет.

– И я нет. Но я верю в факты, а они не сходятся.

– Я уже читал эту заумную чушь в твоих отчетах…